「巨人３－６阪神」（２日、東京ドーム）

　一つずつ、一歩ずつ積み重ねてきた。阪神・青柳が両リーグトップの１２勝目。さらには節目となるプロ通算５０勝目をマークした。２年連続の最多勝へ、とどまることを知らない。

　「あの回の先頭は、もっと大事にしなきゃいけなかった」

　試合後は喜びよりも反省が先に口をついた。悔やんだのは２－０の四回だ。三回までパーフェクトに抑えていたが、先頭・吉川に死球を与えて出塁を許した。続く重信に中前打を浴びて無死一、三塁とピンチが拡大すると、丸に右前適時打を浴びて１点を献上。さらに味方の２失策が絡んで、この回逆転を許した。

　それでも、五、六回を無失点に抑えて６回４安打３失点（自責１）。同点の七回に自身の代打で出場した北條が勝ち越しの決勝犠飛を放ち、自身９連勝とした。先発では０３年・井川以来となる１９年ぶりの快記録。「北條があそこで打って、クマ（熊谷）が走ってくれたから点が入ったので、チームが勝たせてくれたのがうれしい」と仲間に感謝した。

　球宴２戦目が行われた松山。青柳は緊張の瞬間を迎えていた。「小学校の時から見てた選手ですし、ライバル球団の監督とか関係なく憧れの人」。試合前に慌てて追いかけ、声をかけたのはヤクルト・高津監督だ。

　遅いシンカーの習得を目指す右腕。自身は１３０キロ台前半だが、高津監督が現役時代に武器とした１００キロ台は理想だ。中指と薬指の間から球を抜くことで、リリースした手の方向に沈む同球種。青柳が中指の人さし指側に球をかけるのに対し「高津さんは薬指側にかける。あり得ないけど、ここ（体の正面の低い位置）で投げて、上にポーンって上がっていくイメージ」と極意を教わった。

　すでに練習に取り組んでいるという右腕。尽きることのない探究心が、頼れる男を虎のエースへと押し上げていく。

　◆先発投手の１シーズン９連勝　青柳は５月１４日・ＤｅＮＡ戦から２日・巨人戦まで９連勝。阪神で１シーズン先発９連勝は２００３年４月３０日・巨人戦～８月２日・中日戦で１２連勝した井川慶以来。シーズンまたぎ・中継ぎを含む連勝は、能見篤史が０９年９月２５日　～１１年４月１２日に１２連勝。