「阪神７－３ヤクルト」（３０日、甲子園球場）

　久々に帰ってきた甲子園のお立ち台。一段高い場所から見上げた景色は、阪神・才木にとって格別なモノだった。「最高です！！」。６回４安打２失点で１１８６日ぶりに挙げた“聖地星”。また一つ、復活の一歩が刻まれた。

　初回、二回と１３球中、１２球も直球を投じて三者凡退に抑えた才木。三回にオスナ、長岡に直球を連打されるとスタイルを変えた。

　１死二、三塁から塩見を連続フォークの末三ゴロに抑えると、続く山崎もフォークを続け空振り三振。「フォークを結構、低めに頑張って投げられた」と自信を見せ、以後はカーブやスライダーも織り交ぜながら、相手打線を手玉に取った。

　反省も忘れない。六回だ。先頭・塩見に四球を与えた後に２死を奪ったが、村上に直球を完璧に仕留められ、中堅左へ３４号２ランを被弾。六回を投げ終えた後は、何度も首を振った。「点差のある中で先頭の四球を出してしまい、ホームランを打たれた。ああいう投球はすごく恥ずかしい」と唇をかんだ。

　同じ右肘のトミー・ジョン手術を経験し、２０年に現役引退した藤川ＳＡから何度も「焦るなよ」と指摘されてきた。最初から順風満帆なプロ人生を送ってはいなかった話も伝え聞き、焦る必要はないと実感したという。

　「あの球児さんだって初勝利は４年目だったじゃないですか？その話を聞いて。１年目から順調にいったわけじゃなくて、これまで紆余（うよ）曲折があった人だからこそ『焦るなよ』と言ってくれた言葉が僕に響いた」

　右肘の完治を優先してリハビリに集中。１軍復帰後も決して回り道ではなかったことを、投球で証明している。次回先発は未定だが、現在の目標は大逆転Ｖのピースになること。「絶対、逆転して優勝して日本一になれるよう、しっかり頑張っていきたい」－。才木の逆襲はここからだ。

　◆真夏の虎投！先発陣が圧巻の月間防御率　阪神先発陣の７月月間防御率は１．０９で抜群の安定感。さらにリリーフ陣も１．７２と相変わらずの安定感を維持。阪神投手陣の７月月間防御率は１．２６。