阪神の新外国人、カイル・ケラー投手（２８）＝前パイレーツ＝とアーロン・ウィルカーソン投手（３２）＝ドジャース傘下３Ａ＝が１０日、兵庫県西宮市の球団施設で入団会見に臨んだ。ケラーはイニシャルから取った「ＫＫ」というニックネームをアピール。新球種を携えて来日したことを明かし、奪三振量産を宣言した。

　ハリウッド俳優のようなスマートさを漂わせ、紳士的な態度で質問に答えていったケラー。「カイル・ケラーでＫＫと呼んでいただけたら」。早速、ファンに向けてあだ名をアピールした。

　野球でＫは三振を意味する。「その名に恥じないようにたくさん三振を取れたらなと思います」と力強く宣言。最速１６０キロのストレートに加え、カーブは空振りが取れる威力を誇る。昨季、３Ａでは１８回１／３を投げ、３１個の三振を奪った。「やっぱり投げていて三振を取る瞬間というのは、これほど気持ちの良いものはないですから」と奪三振へのこだわりは強い。

　昨季は直球とカーブの２球種で勝負したが、選択肢を増やすため昨年のオフ期間からスライダーとカットボールの中間のような変化球の習得に励んだ。２月は米国で週１、２回のペースでブルペン入りしており「順調に来ている」と新たな武器の手応えを実感する。

　コロナ禍で春季キャンプには参加できなかったが、現地でトレーニングを積んでおり「すぐにでもゲームにいける」状態だという。今後は１２日にシート打撃へ登板予定。早ければ１５日の２軍練習試合（鳴尾浜）、もしくは同日のオープン戦・ソフトバンク戦（ペイペイ）で実戦デビューする可能性がある。

　この日の午前中は甲子園に初めて足を踏み入れ、別メニューで軽く体を動かした。練習前の円陣ではチームメートに「ＫＫと呼んでほしい」と自己紹介。投内連係が始まると食い入るように見つめ、旧知の仲であるガンケルと言葉を交わす場面もあった。

　開幕に向けて「コンディションとしては絶好調です」と腕をぶした新助っ人。１７年ぶりのリーグ優勝へ、ケラーがスアレスの大きな穴を埋めてみせる。

　◆カイル・ケラー（Ｋｙｌｅ　Ｋｅｌｌｅｒ）１９９３年４月２８日生まれ、２８歳。米国ルイジアナ州出身。１９３センチ、８６キロ。右投げ右打ち。投手。背番号４２。サウスイースタン・ルイジアナ大から１５年ドラフト１８巡目でマーリンズ入団。１９年８月にメジャーデビュー。２０年のエンゼルスを経て、２１年はパイレーツでプレー。メジャー通算成績は４４試合１勝１敗、防御率５・８３。