「オープン戦、阪神１－２楽天」（４日、甲子園球場）

　２０２２年の阪神・青柳晃洋投手は昨年と違う。進化のために必要な変身。今年初の甲子園で、そして虎党の前で描いていた投球を体現した。４回２安打無失点でマウンドを降りた後、先発した開幕投手最有力候補は思わず本音を漏らした。

　「僕自身、まだ言われていないので、なんとも言えないですけど。このまま金曜日で回ったらそうなるとは思っているので。ずっとシーズンオフから準備してきたことなので、いつ言われてもいいように準備しています」

　３週間後がヤクルトとの開幕戦。もう背番号５０で決まりなのでは…。期待は高まったが、試合後の矢野監督は「順調じゃないの」と褒めるだけで、大役任命を明言しなかった。

　それでも、開幕投手に最も近い位置にいる事実は変わらない。コンビを組んだ梅野と試合前に話し合い、この日も自信のあるスライダーとツーシームを三回まで封印。当初は二回までの予定だったが、課題のシンカーがストライクゾーンに決まり出したことを受け、制限投球を延長した。

　昨年はスライダーとツーシームを軸に大躍進。最多勝と最高勝率のタイトルを獲得した。だが、右腕に慢心はない。さらなる飛躍を目指す上で「去年のままでは勝てないと思っているので。変わりたいっていうところでいろんな挑戦をしていますね」と信念を貫く。

　制限投球の中では未完成な部分が多いシンカー、カーブ、カットボールの３球種を積極的に投じた。三回２死満塁のピンチで島内を投ゴロに抑えたカットボールは、内角狙いが甘く入ってしまった失投。今後の課題として前向きに受け止めた。

　「甲子園の方が気合が入りますし、やっぱり始まるなって気がしましたね」。全球種を解禁した四回は９球で三者凡退と貫禄も示し、自身初の開幕投手に向けて大前進した。