「阪神２－１広島」（１８日、甲子園球場）

　希望をつないだ一振りだ。４試合ぶりのスタメンとなった阪神・佐藤輝明内野手（２２）が、勝利への突破口を開いた。両軍無得点の三回に、先頭から右中間を破る強烈な一撃。一気に三塁に進むと（記録は二塁打と失策）、続く坂本の犠飛で先制のホームを踏んだ。２カ月ぶりの長打であり、甲子園では７月１４日以来の安打で弾みをつけ、１９日からはヤクルトとの２連戦。奇跡の大逆転Ｖへ、勝利だけを目指して戦う。

　甲高い打球音とともに弾丸ライナーが右中間に伸びる。佐藤輝は１万４７８７人の視線を一身に受け、大きな体を揺らしながら三塁まで激走した（記録は二塁打と右翼の失策）。０－０の三回。先頭で九里のスライダーをフルスイングで打ち砕き、突破口を開いた。

　「めちゃくちゃ久しぶりだったので、うれしかったです」。打線は初回、二回と三者凡退。広島・九里に支配されていたが、４試合ぶりのスタメンに応えたチーム初安打で、甲子園の空気は一変した。続く坂本が先制の中犠飛。ホームに生還したルーキーは、笑顔でベンチに戻った。

　長打は、本塁打を放った８月１９日・ＤｅＮＡ戦（東京ドーム）以来、甲子園での安打は７月１４日以来のこと。四回２死満塁では空振り三振だったが「今日は良いスイングができたと思いますし、状態は良いと思う」と感触は悪くない。矢野監督は「何かきっかけをつかんでほしいと思っている」と願った。

　昨年の１０月１８日は…偉業を達成した記念日だった。関西学生野球の関大戦（ほっと神戸）で、同点の延長十一回無死一、二塁から右翼席へ決勝３ラン。近大の先輩・二岡智宏（巨人２軍監督代行）を抜き、リーグ新記録となる通算１４本目の本塁打を記録した。

　それから１週間後のドラフト会議。矢野監督が４球団競合の末に強運で引き当て、運命の糸に導かれる形で阪神に入団した。開幕から規格外のパワーでチームの原動力になっていたが、後半戦に入ると５９打席連続無安打を記録するなど大失速。天国も地獄も味わったルーキーイヤーは今、大詰めを迎えている。

　「残り少ないですけど１試合１試合、１打席１打席に集中して。目の前の試合をしっかり戦い抜くという気持ちでやっていきます」

　七回無死一、二塁では代打を送られベンチに下がったが、気持ちは次に向いている。１９日から首位・ヤクルトと２連戦。「暑さから解放されて全てが楽しくなるというか。良い季節になる気がします。（秋は）好きです」。残暑が終わり、聖地には心地よい秋風が吹く。怪物が目覚めれば、奇跡への扉は開く。