「阪神２－０中日」（２２日、バンテリンドーム）

　「うおりゃー！」。この日一番のうなり声とともに、ラスト９０球目を投げ切った。阪神・秋山が７回４安打無失点、５奪三振。気迫の投球で、青柳、巨人・高橋に並ぶハーラートップタイ９勝目を挙げた。

　「梅野の配球とか野手の守備にも助けてもらいながら、テンポ良く投げることができました」

　序盤から危なげない投球で、中日打線に三塁すら踏ませなかった。「カーブを勇気持って投げることができましたし、カットボールも有効に使えた」と巧みな組み立てで翻弄（ほんろう）。援護点をもらった直後の二回と六回はいずれも三者凡退に抑え、試合の流れを支配した。

　プロ１２年目。気付けば、周囲には年下選手が増えてきた。芽生えた自覚。今春のキャンプ中には、「年齢と立場を考えると、チームを常日頃から引っ張っていかないといけない」と決意を語っていた。「肩書を付けるような性格ではない」というものの、積極的にアドバイスするなど「サポート」という形でチームをけん引する。

　この姿勢は確実に実を結んでいる。今季、後輩たちから聞かれるのは感謝の声。村上が「『この一球は次のための一球』っていう秋山さんに言われた言葉が自分の中に一番響いている」と話せば、伊藤将は「自分のコントロールできる範囲のことを考えるように」という助言で勝てない時期の苦悩から救われた。その自覚にたがわぬ成績も、投球スタイルが近い後輩たちの道しるべとなっている。

　先発陣が崩れて３連敗中だったこの日も、気概を示した。「僕が止める」。強い気持ちで今季初の４連敗を阻止。自身も初の２年連続２桁勝利に王手だ。それでも、「そこで満足するんじゃなくて、一試合、一試合、自分の仕事を全うしていきたい」と右腕。頼れるけん引役が、チームを頂へと導く。