阪神の新助っ人左腕チェン・ウェイン投手（３５）が２６日、１軍に合流し、甲子園で投手指名練習に参加した。移籍後初登板は２９日の中日戦（バンテリン）に決定。今季は開幕前にローテから外れたが、ファームで試合を重ねるごとに調子を上げてきた。好相性のかつての本拠地を舞台に、古巣斬りで今季初勝利を目指す。

　快晴の下、ダッシュを終えたチェンはもう一度、グラブとボールを手に取った。移籍後初登板への意気込みを示すように、キャッチボールをおかわり。相手を座らせて、本番さながらに、直球や変化球の感触を確かめた。

　「キャンプの時は調整がうまくいかなかったところもありましたが、ファームではいい調整ができたと思っています。このタイミングで１軍に上がることができてうれしいですし、みんなと一緒に戦っていきたいです」

　待ちに待った出番が訪れ、気持ちは自然と高ぶる。開幕前の炎上でローテを外れたが、ファームでは４試合に先発し、２勝２敗、防御率１・８０。状態が上昇カーブを描く中、満を持しての登場だ。

　虎デビューの舞台が一段と闘志をかき立てる。２９日の相手は古巣中日、しかも球場は慣れ親しんだバンテリンドームだ。「少し不思議な気持ちもありますが、セ・リーグに戻って投げられることはうれしいこと。自分の力に変えて投げていきたい」。中日時代に５２試合、１８勝７敗、７ホールド、防御率２・１４と好相性を誇ったドームで今季初勝利を狙う。

　ロハス、アルカンタラらの来日によって、外国人枠争いはますます激しくなっている。日米通算９５勝左腕も１軍を確約された立場ではない。「競争、刺激し合うことでチームもさらに強くなる。結果を残してチームに貢献したい」。１軍生き残りへ、初登板が持つ意味は理解している。

　矢野監督は「先発でバリバリ頑張ってもらおうと思っているピッチャーやし。懐かしいドームなんで、またチェンもいるぞっていう姿を見せてほしいな」と快投を期待。「すごくうれしい。自分のやるべきことに集中してチームの勝ちにつながるピッチングをしていきたいと思う」とチェンも力強く呼応する。優勝請負人がいよいよ１軍でベールを脱ぐ。