阪神は敵地・東京ドームで１５日から首位・巨人との３連戦に臨む。負ければ自力優勝の可能性が消滅し、巨人に優勝マジックが点灯する状況の中、初戦のマウンドを託されるのは高橋遥人投手（２４）だ。左腕は１４日、甲子園で行われた投手指名練習に参加。２、３戦目の先発が予想される青柳、西勇へ白星のタスキをつなぐために、必勝を誓った。

　もう負けは許されない。首位・巨人と９・５ゲーム差で迎える３連戦。負ければ阪神は自力優勝の可能性が消滅し、巨人に優勝マジックが点灯する。まさに崖っぷち。この大事な初戦でマウンドを託されたのは“Ｇキラー”の高橋だ。

　今季、巨人戦には３試合に先発し１勝２敗と負け越してはいるが、防御率は０・９０。前回登板した７日は味方の拙守もあったが、６回３失点と試合は作った。ただ、今回ばかりは「試合を作った」では許されない。

　「どの試合も常に勝つつもりで投げていますが、前回、前々回と巨人に負けているので、勝つ投球をしたいです」

　左腕はこの試合に勝たなければいけないことを十分に理解している。ただ、相手先発は開幕から無傷の１０連勝と難攻不落の絶対エース・菅野だ。今季２人が投げ合ったのは８月１８日の東京ドーム。高橋は７回を岡本のソロによる１点だけに抑えたが、菅野はそれを上回る３安打完封を成し遂げた。

　その日の試合後、左腕は相手エースについて「九回まで精度、強さが変わらない。ああいう人がエース」と脱帽した。あれから約１カ月。再び訪れた菅野とのリベンジマッチ。それでも「特に意識はしていません」と平常心を強調した。

　チームは現在４連勝中で、貯金も今季最多の４と状態は上向きだ。ただ、首位・巨人も７連勝中と絶好調。「切れ目のない打線で、どこの打順からでも点を取ってくるイメージです」と強打者ぞろいの打線を警戒する。

　しかも決戦の場所は鬼門の東京ドーム。今季６戦全敗で、打線は３５イニング連続無得点で１試合平均０・６点と悲惨な状況だ。それだけに投手陣の粘りが必要不可欠。なんとか高橋が菅野に投げ勝って１勝をつかみ取り、今季勝ち星はないが今季対戦防御率１・５０、通算対戦防御率２・９６の青柳につなぐ。そしてガルシアと入れ替わり、中５日で３戦目に登板する西勇で３連勝を成し遂げる。奇跡を起こすためのシナリオは、これしかない。

　３連勝すれば…。そんな希望を抱く虎党も多いはず。そのためにも、まずは高橋が先陣を切ってＧ打線を封じ込める。勝つしかない－。さあ猛虎よ、意地を見せてくれ。