「中日２－５阪神」（２４日、ナゴヤドーム）

　粘投の阪神・青柳にご褒美が待っていた。代打を送られた七回、チームが４点を奪って、大逆転。ベンチの最前列で青柳は手をたたいて大喜びだ。７月は３戦３勝。リーグトップタイ４勝目をゲットした。

　「僕が代わった後に逆転してもらったので良かった。守りも打つ方も野手に感謝です。（４勝は）チームが調子がいいので、たまたま勝ちが付いている。僕自身の成績よりも、チームが勝っていることがうれしいです」

　立ち上がりは荒れ球が顔を出し、制球不安定だった。二回は安打と２四球で２死満塁。１番井領の中前適時打で２点を献上した。だが簡単に崩れないのが成長の証しだ。「足が止まっているぞ！」。福原投手コーチの助言で、下半身主導の投球フォームを取り戻す。シンカー、ツーシーム、スライダーなど多彩な変化球を駆使してゴロアウト量産。三回からは４イニング連続三者凡退。６回２安打２失点にまとめ、勝利の女神を振り向かせた。

　天敵も封じ込めた。過去２試合はビシエドに６打数４安打と打ち込まれていたが、この夜は３打数無安打に。これで今季の中日戦は２勝１敗、防御率１・８９。１７日（甲子園）も７回１失点で白星を挙げており、頼もしい竜キラーの誕生だ。

　「２点はもったいない。先発としての仕事は十分にやったんやけど。青柳にはもっと高いレベルを目指してもらうというところで言うと、あの２点で負ける可能性もあるんで」

　先発ローテの軸と期待するからこそ、矢野監督は苦言を呈した。将の思いはもちろん右腕にも伝わっている。試合後は「悪い時の自分が出てしまった。反省するところです」と猛省した。防御率１・８０はリーグ３位。現状に満足せず、まだまだ高みを目指していく。