「ヤクルト１－４阪神」（２３日、神宮球場）

　ベンチに歓喜の輪が広がると、阪神の青柳はにっこり笑った。心優しき男は逆境にめっぽう強い。まさかの開幕３連敗で迎えたマウンドで６回０／３を１安打無失点の快投。ツバメ軍団をねじ伏せ、チームに今季初白星を運んだ。

　「連敗中だということは少しは頭にありましたけど、そんなに意識することなく、自分の投球さえすれば勝てると思っていました」

　序盤から飛ばした。得意のツーシームを軸にスライダー、新球のシンカー、カットボールをミックス。昨季３７打数無安打のバットで今季初打席初安打を放つと、四回まで圧巻のノーヒットに抑えた。

　昨季被打率・３３２と苦手にした左打者封じが勝因だ。同１２打数５安打３本塁打の村上を四回、３球三振に。「抜けたカットボールがいいボールになりました」。この日は左打者を１０打数１安打に封じた。

　球界屈指の漫画好きは、昨オフに２冊の名作と出会った。１冊目は主人公のヤンキーが国家権力に立ち向かう「蟻の王」。激しいサバイバルバトルに夢中になり、闘争心をかき立てられた。もう一つはＪリーグのユースチームを描いた「アオアシ」。中学３年の主人公が日本サッカーに革命を起こすストーリーに刺激を受け「面白いですよ」と推薦した。

　ヤクルトとは縁が深い。母・利香さんは元ヤクルトレディー。幼少期は牛乳が苦手で「ジョアを飲んでカルシウムをとっていました」と笑う。野球を始めた頃、好きな投手はアンダースローのヤクルト・高津監督。憧れの人の前で持ち味を存分に披露した。

　七回は先頭の青木に死球を与えて途中降板になったが「僕の苦手な左バッターが多かった。監督の良い判断だったと思います」と素直に感謝した。開幕前から「今年は１３勝すると決まっている」と公言してきた。進化した姿で白星を積み重ねていく。