「阪神２－０巨人」（１日、甲子園球場）

　１５５日ぶりの美酒だった。阪神の岩貞祐太投手（２７）が首位・巨人の強力打線を相手に６回３安打無失点に抑え、３月３０日以来の２勝目を挙げた。５月にインフルエンザ感染で登録を抹消されると、その後は右脇腹肉離れの故障にも見舞われ、長期の戦線離脱となったが、復帰登板で見事に存在を示した左腕。この勝利で３位・広島とのゲーム差は２と接近。逆転ＣＳへ、力強い戦力が帰ってきた。

　久々勝利の充足感が、試合後の岩貞を笑顔にした。本拠地の大歓声、仲間と交わすハイタッチが心を満たす。ふがいなさ、焦り、悔しさを抱いて苦しんだ約４カ月が、今季２勝目という最高の結果で報われた。「甲子園のお客さんの前で投げるために必死にリハビリをした。時間はかかったけど戻って来られて本当によかった」と喜びをかみ締めた。

　１２６日ぶりの先発マウンドは開幕２戦目の自身今季初登板より「緊張してしまって」と苦笑い。初回先頭の亀井に右前打を許したが、「亀井さんにヒット打たれて、地に足つけて投げられた」と平常心を取り戻した。

　両手で帽子を整え、軽く両肩を上下させるルーティンから、力強く腕を振る。三回は今村を三振に仕留めて１死後、亀井を低めスライダーで空振り三振。続く坂本勇にはカウント１－２から１４３キロ直球で、連続三振。塁上に走者はいない状況だったが「気持ちよく打たれることは避けたいと思った」とクイックで打者を惑わせた。

　５月４日にインフルエンザ感染で登録抹消、その後は右脇腹肉離れで戦線を離脱した。フォーム作りからの地道な日々。数年前から取り組む平均台を使ったトレーニングを、香田２軍投手コーチと行った。１勝に終わったプロ２年目の秋季キャンプでは、同コーチから腕の振りを縦に修正された。指導を受けて課題をクリアし、１６年にはローテの座にたどり着いた過去がある。

　今回も、香田コーチがそばにいてくれた。「練習法やポイントを教えてもらった。最初から香田さんがいてくれて、本当に感謝しています」と恩義は尽きない。鍛錬を重ねる愛弟子に、香田コーチは「彼の努力の、たまものですよ」と優しいまなざしを向けた。

　五回の打席では犠打を失敗したが、その後、近本が適時三塁打を放つとベンチで両手を合わせ、感謝した。６回３安打無失点の快投。矢野監督は「この時期としても大きい。１人でも２人でも、どんどん出てきてくれたら」と目尻を下げた。「（２軍での日々は）本当に無駄じゃなかった。それを今後、示していかないといけない」と岩貞。虎投に、頼もしい男が帰ってきた。