「広島１－４阪神」（３日、マツダスタジアム）

　やはり２０１９猛虎のセールスポイントは「１番・近本」だ！２試合ぶり切り込み隊長に戻った阪神・近本光司外野手（２４）が、同点の三回に８号決勝ソロを放つなど３安打猛打賞の大活躍。３位・広島との接戦をものにした。首位・巨人が敗れたことで、７月７日以来となる６・５ゲーム差とした。このまま食らい付け。矢野阪神が大混戦セ・リーグ“夏の陣”に殴り込みをかける。

　切れないでくれ－。願いを込めながら白球の行方を見つめ、走りださなかった。振り抜いたバットは手にしたまま。一塁塁審の右手が回るのを確認すると、一歩目を踏み出した近本。マウンドで天を仰いだ床田の姿が、試合を決めることになった強烈な一撃を物語っていた。

　同点で迎えた三回。「バッティングカウントで、昨日はストレートが少なかった。直球を狙いにいった」。左腕が投じた２ボールからの３球目、内角への１４１キロ直球を迷わずフルスイングした。高々と舞い上がった打球は右翼ポール際へ吸い込まれた。７月２１日・ヤクルト戦以来、１１試合ぶりとなる８号ソロで勝利へと導いた。

　虎党を魅了しているのは、１７０センチの小柄な体に似合わないパンチ力だ。早くも８本塁打をマークし、８０年・岡田彰布（本紙評論家）の１８本以来となる球団新人２桁本塁打にあと２本と迫った。

　体が資本となる野球選手。自らの力を存分に発揮するためにも、重視しているのが体重だ。７０キロだった入団時から先輩やトレーナーに聞くなど、増量のための情報を収集。「バランスも大事ですが、とにかく量を食べるようにしています。太りにくい体質なので、とにかく体重が落ちないように注意しています」。食事に加えてトレーニングにも励み、３～５キロの増量に成功した。

　試行錯誤しながら疲れない体を手に入れつつあるルーキーの勢いは止まらない。先頭で迎えた八回は右翼線への二塁打で出塁し、追加点につなげた。九回２死からも左前打を放ち、１０度目の猛打賞を記録した。シーズン１４度ペースとなり、５８年の長嶋茂雄に並ぶ勢いだ。

　着実に偉業への階段を上っている近本。今季通算１１２安打となり、同じく長嶋が保持するセ・リーグ新人記録１５３を上回るシーズン１６０安打のハイペースだ。

　チームは今季１００戦目を勝利で飾り、首位・巨人とのゲーム差は最大１１・５から６・５まで戻した。まだまだ分からない大混戦。「試合は何が起こるか分からない。九回２死からでも出塁しようと思っている」。油断も隙も見せない猛虎の切り込み隊長が、勝利を呼び込む使者となる。