「広島２－３阪神」（５日、マツダスタジアム）

　一振りで苦境を切り開いた。阪神・中谷将大外野手（２６）が１点ビハインドの七回２死一塁から代打で登場。６連敗中だった広島・大瀬良から、左翼ポールを直撃する１号逆転２ランを放った。リーグ３連覇中の王者相手に連敗を４で止め、メッセンジャーに日米通算１００勝をプレゼントした。

　逆転のホームインは歓喜とともに。中谷が何度もほえる。控えめにした小さなガッツポーズとは対照的に、大仕事をやってのけた。今季１号となった逆転２ラン。「これからも勝ち続けたい」。そんなヒーローの声は、大歓声にかき消された。

　覚悟は決まっていた。ゆっくりと打席へ入った。「このチャンスをつかむんだ、結果を残すんだ」。１点を追う七回２死一塁で出番は回ってきた。アピールチャンス。与えられる打席は１打席。「代打・中谷将大」がコールされた。

　劇弾が待っていた。勝負を決めたのは、追い込まれてからの７球目。狙い澄ましたかのようにフルスイングで、１４３キロの直球をはじき返すと、祈りながら走り始めた。「切れないでくれ」－。打球は左翼ポールを直撃し、今季１号の“鐘”を鳴らした。逆転の２ラン。必死に食らいついた結果が、最高の一打につながった。

　期待を裏切った昨季。苦しむ中谷のそばには、当時２軍監督だった矢野監督がいた。２軍降格後の昨年８月２８日。打撃練習中に声をかけられた。「めいっても一緒。１軍と２軍。場所が変わっても、頑張れば、今後の野球人生につながっていくぞ」。肩をポンポンとたたかれた。

　指揮官の思いは、しっかりと中谷の心に届いていた。開幕して７戦目。先発出場はいまだなし。打席も３打席しか立てていなかった。それでもベンチには声を出し続ける中谷の姿があった。「悔しい気持ちもあった。いつか自分も結果を出すぞって」。心は折れない。前を向き続けた。

　結果につながった今季４打席目。誰よりも喜んでいたのは矢野監督だった。「采配？すごいのは俺じゃない。あんな場面で打てる将大がすごい！！」。ベンチの前で１回、２回、３回…。どんどん大きくなるガッツポーズ。「一緒に喜んでもらえましたね」。指揮官が拳を突き上げると、中谷は笑った。

　６戦６勝。昨年から中谷がアーチをかければチームは勝つ。神話継続だ。「ここからがスタート。どんどん与えられた場所で結果を残していきたい」。その一打でまた歓喜の勝利を呼び込む。