オリックスから、国内ＦＡ権を行使した西勇輝投手（２８）が７日、阪神入団を正式表明した。この日、大阪市内のホテルで３度目の交渉。同席した矢野燿大監督（５０）から、「ファンを喜ばせたい」と熱烈ラブコールを受け、約１時間の会談後に明かした。４球団による争奪戦を阪神が制し、近日中に入団会見を行う。また、背番号は「１６」に決まった。

　慎重に言葉を選びながら、西がゆっくりと話し始めた。１１月７日のＦＡ宣言から丸１カ月。「だいぶ長かった」と振り返った熟考期間に、他には知り得ない苦悩、苦労が垣間見える。テレビカメラ８台、約５０人を超える報道陣が詰め掛けた会見。丸、浅村らＦＡ組の大トリとして、新天地に臨む覚悟を語った。

　「本当にホッとしています。阪神タイガースさんに、お世話になることを決めました」

　決断日に締めたのは水色のネクタイ。鮮やかなライトブルーは、苦悩の末、澄み切った心を表したものか。１１月２４日以来、阪神とは３度目となる最終交渉。矢野監督が直接出馬した中、指揮官の言葉が胸に響いた。「一緒にファンを喜ばせたい」。熱い思いに共感し、タテジマのユニホームに答えを見つけた。

　残留を望むオリックスを始め、ＤｅＮＡも獲得に動いた中、実質の一騎打ちだったソフトバンクは、年俸４億円前後の４年、総額２０億円超の契約で打診していたとみられる。阪神は４年総額１０億円（金額は推定）の提示。巨額な資金力では到底及ばない中、まさに「金額」よりも「誠意」が決め手になったようだ。

　「矢野監督からは『ファンを喜ばせたい』という言葉がありました。自分自身、球場に来てくれる方とともに、一緒に頑張りたいと思っていますので。そういう言葉が聞けて、本当によかったです」

　西は今季、開幕投手を務め、自身５度目の２桁勝利。１０勝１３敗と負け越したものの、２失点以内に抑えた登板が１４試合あった。通算７４勝、左手首を骨折した昨季を除けば、安定してローテを守ってきた。１１月１０日に２８歳の誕生日を迎えたが、まだ年齢的にも若く今後、さらに成長が見込めるのも大きな魅力だ。

　近日中に入団会見が行われる予定。球団からは合わせて、背番号１６が提示された。岡田彰布氏（デイリースポーツ評論家）、安藤優也（現育成コーチ）らが長く背負った伝統ある番号だ。「チームの勝利に貢献できるように、１イニングでも長く投げたいと思います」。誠意には熱意で応える。熱狂的なファンには歓喜を。「阪神の西」として新たな一歩を踏み出す。