「ＤｅＮＡ３－８阪神」（１１日、横浜スタジアム）

　目に焼き付けていた。諦めない姿を。阪神・小野が自己最長となる７回２／３を投げ８安打３失点、自己最多タイとなる９奪三振で６勝目を挙げた。「負けるわけにはいかないですよ」。冷静に、大胆に。敗れた後輩たちへ、エールの１１０球だった。

　今季初勝利を挙げた敵地・横浜スタジアムで２度目の登板。初回、初球で神里を二ゴロに打ち取ると、続くソトは３球三振。ロペスには四球を出すが、筒香は遊ゴロに打ち取った。二、三回は三者凡退。４四死球と突如カウントを悪くする“悪癖”も少し顔をのぞかせたが、終始気持ちのこもった強気の投球で凡打の山を築いた。

　失点を喫したのは四回。この日初めての快音を含む２本の安打と四球で、２死満塁とされた。この局面で、元同僚の大和に右翼への２点適時打を浴びた。さらには七回。またしても大和に右翼線への二塁打を浴びると、続く代打・石川に中前適時打を許した。それでも試合は壊さない。

　自己最長をかけ、腕を上下させながら八回のマウンドへと向かった。それでも２死満塁とピンチを背負った場面でお役御免に。「八回を投げきれれば、また自分の自信になったのかなとは思いますけど」。お立ち台では頭をひねったが、堂々の投球に観衆も拍手を惜しまなかった。

　登板前日の１０日。テレビの前で見守っていた。練習のため初回しか声援を送ることはできなかったが、母校・折尾愛真の聖地初見参を見届けた。名門・日大三に３－１６で敗れたが、大敗ムードの中でも諦めない姿に目を奪われた。「甲子園でプレーしている姿はかっこよかった」。そして八回に２ランを放ち、一矢報いたのは友人の弟だった。負けていられない。胸に誓った一戦でもあった。

　「大差で負けたけど、俺が活躍してやり返してやらんとね」

　ゲーム前にはベンチ内で一人、目を閉じた。思いを、力に。後輩たちへ、感謝と励みのエールとなった。