阪神の新外国人選手、エフレン・ナバーロ内野手（３２）＝前カブス傘下３Ａ＝が１９日、甲子園の室内練習場で来日後初めてフリー打撃を行った。金本監督ら１軍首脳陣が見守る中、橋本打撃投手を相手に計３４スイング。うち２６本が中堅から左を狙った打球で、さらにその後はマシン相手に約１５分間、早くも１００スイング超えの練習量で、ウワサ通りの勤勉助っ人ぶりを披露した。

　異国の地に立つ不安も、時差ボケも感じさせない。ナバーロは初めて会う選手らと握手し、終始笑顔で言葉を交わした。「冗談を言っている」。球団スタッフが陽気な一面を明かせば、別の関係者は「本当にナイスガイ」と証言する。打撃練習も性格同様、真面目さを表す１時間だった。

　６８本のティー打撃を終え、メインの練習場に移動。金本監督らが見守る中、初めて打撃を披露した。橋本打撃投手を相手に中堅から左方向を意識した３４スイング。うち２６球が逆方向で、さらにボール球を６球見送るなど、コンタクト重視のスタイルだった。その姿に指揮官は期待を寄せる。

　「柔らかいし、体の使い方もうまいし。あとは慣れ。日本人っぽいよね」。一塁ミットを手に、ノックで柔軟なグラブさばきを見せた後、さらに打撃マシンのケージに移動。打席よりも投手寄りの位置に立ち、球速を上げて打ち返した。ここでも引っ張ることも大振りすることもなく、センター方向を意識した打撃だった。

　片岡ヘッド兼打撃コーチも成功を願う。「まだ（打撃練習は）久々やから。これからコンディションを上げていってほしいね」。今後の状況、状態次第では２軍戦に出場せず、１軍デビューする可能性もある。チームはこの日も好機であと一本が出ず、９安打を放ちながら１得点で敗戦。現状を打破するため、新助っ人の早期合流が待たれる。

　２０日以降は２軍本隊に合流し、申請中の就労ビザが取得できるのを待つ。これまで長く阪神で活躍したマートンや、動画サイト「ＹｏｕＴｕｂｅ」などでも日本野球を研究する勤勉なナバーロ。攻撃陣の救世主となるべく、今後も最善の準備を続けていく。