「オープン戦、中日１２－２阪神」（１７日、ナゴヤドーム）

　虎の新４番がついに打った。阪神のウィリン・ロサリオ内野手（２９）＝前韓国・ハンファ＝が、オープン戦９試合、２５打席目で初本塁打を放った。初回、ナゴヤドームに高々と舞い上がった打球は左翼スタンドへ。３月に入って調子の上がらなかったトロ（闘牛）が目覚めた。これで一安心。このまま開幕まで突進や！

　高々と舞い上がった打球が、なかなか落ちてこない。一瞬の静寂の後、黄色く染まった左翼スタンドが沸き上がった。並外れたパワーを証明する一発。出場９試合、２５打席目にようやく出た。ロサリオがオープン戦初アーチをかけた。

　初回、先制ソロを放った糸井を本塁付近で出迎え、第１打席に入った。一発の余韻が残る中、左腕・小笠原の球をじっくりと見極める。そしてカウント３－１からの５球目だ。１４１キロの甘い直球を見逃さず、２者連続となる本塁打を左翼席に放り込んだ。

　「あくまで練習試合ですが」と前置きした上で、「１本出て良かった」と安堵（あんど）したロサリオ。それもそのはず。２月の春季キャンプで残した“衝撃”を考えれば、オープン戦初アーチがこんなにも長引くとは、誰も予想だにしていなかった。

　実戦３試合連続本塁打を放つなど、沖縄・宜野座では力を示し続けた。外のスライダーを見極め、逆方向へも長打を放つ。パワーだけではなく、技術も兼ね備えた新４番として、周囲の期待感を高めてきた。

　その快音は、３月に入ってピタリと止まった。この日までオープン戦２０打数３安打、打率・１５０と低迷。長打は一本もなかった。試行錯誤するロサリオに助言をくれたのは福留だった。

　１６日、甲子園の室内練習場での残留練習。フリー打撃を行っていいると、緩い球をステップしながら打つ練習方法を伝授された。狙いは上体の突っ込みを解消し、しっかりと間を取ることの意識付けだ。「（福留は）キャリアもあるし、いろんな知識も持っているので、それを生かすことができたのは良かった」と手を差し伸べてくれた主将に感謝した。

　金本監督は「本人がホッとしてると思うしね」と新助っ人を思いやった。ただロサリオはまだ満足していない。「もっともっとやることはある」と次戦を見据えた。本当の勝負はまだ先にある。「３・３０」に向けて、さらにギアを上げる。