「阪神春季キャンプ」（１５日、宜野座）

　阪神の藤浪晋太郎投手（２３）が１５日、今年初の対外試合登板となる１６日・楽天戦（宜野座）に向けてブルペン入りした。真っすぐを中心に４７球。ネット裏で視察した球団ＯＢの江夏豊氏（６９）からは「大胆になれ！考え込み過ぎると答えは出ない」と厳しいエールを送られた。かつての虎の大エースから、チームを代表する投手へ成長するように期待を寄せられた。

　一球一球を大事に考えながら投げる背番号１９に、大先輩から鋭い視線が向けられた。江夏氏の前でブルペンで４７球を投じた藤浪。右腕の動きやステップを確認しながらの投球で、１６日・楽天戦に向けて最終調整を行った。

　７日の紅白戦を経て、１１日・ＤｅＮＡ戦は右肘の張りで登板回避。１６日は仕切り直しのマウンドとなり、２イニングを投げる予定だ。「前回（紅白戦）は変化球が入らず、ピッチングになっていなかった。打者との対戦。変化球とか配球でカウントを作れるようにしたい」。明確なテーマを持って臨む考えを示した。

　６年目を迎える右腕。まだ、チーム内で自らの地位は確立できていない。ルーキーイヤーから３年連続で２桁勝利を挙げながら、１６年は７勝１１敗、１７年も３勝５敗と低迷。江夏氏はシーズン中から悩む右腕を見て、厳しい評価を口にした。

　「考え込み過ぎ。もっといい意味で大胆になれ。自分で考えるのは悪くないが、考え過ぎるとかえって答えが出ない。目をつぶってど真ん中に投げるくらい開き直って。これからの藤浪にはそういう、ずぶとい神経が要求される」

　ＯＢや評論家としてだけでなく、１５、１６年はキャンプ中に臨時コーチを務めるなど、江夏氏は藤浪を近くで見守ってきた。だからこそ、期待も大きい。「過去５年間で（３年連続）２桁勝って、『タイガースのエース』と言われてもおかしくない素材」と評する。それだけに現役時代の自身と同じように、チームを背負う投手として、もうひと回りもふた回りも成長してもらいたいとの思いが強い。

　藤浪も自覚は十分している。結果を残すため、制球面の課題克服へ着手。変更した投球フォームを固めるべく、キャッチボールから意識し、全体練習後の自主練習でもシャドーピッチングを繰り返し、習得に励んでいる。

　春季キャンプも１５日が経過した。日々の練習で疲労も蓄積しているが、関係はない。「（疲れは）ある程度、範囲内。キャンプ中なので、そういうことを言ってもしかたがない」と力を込めた。２０１８年こそ、巻き返しを期する右腕。自らの殻を破り、開幕ローテの座は自力でつかみ取る。