「阪神５－５巨人」（１２日、甲子園球場）

　阪神・福留孝介外野手（４０）は厳しい表情を一切、崩さなかった。１点リードの九回無死一、二塁。左前打で二走の封殺を狙ったボールが悪送球となり、適時失策で同点に追いつかれた。悔しさをにじませながら、言葉を発することなくロッカーへ消えた背番号８。ただ、放った２本の適時打は、天敵・田口に確かな爪痕を残した。

　一回、上本、糸井の連打で１死二、三塁の好機を作ると、カウント２ボールからの３球目、浮いたスライダーをきれいに捉えた。打球は二遊間を破る中前２点打。「チャンスの打席だったので積極的に打ちに行きました」と１０試合ぶりに座った４番で、価値ある先制点をたたき出した。

　続く二回も２死から藤浪の四球を皮切りに、俊介、上本、糸井、福留の４連打で一挙３点を奪った猛虎打線。田口に７連敗を喫していたが、各打者が浮いた変化球をしっかり仕留めた。苦手左腕から５点を奪ったのは１０度目の対戦で初めてだ。

　チャンスボールを逃さなかった集中力に片岡打撃コーチは「しっかり打ってくれたと思います」と一定の評価を下した。今季終盤やポストシーズンで対戦する可能性があるだけに、チームとして苦手意識は払しょくしておきたかった。打線の先頭に立って引っ張ったのが福留だ。

　重圧がかかる４番に座っても変わらない勝負強さ－。今年２月のキャンプ中「自分でどの打順を打ちたいとかはない。言われたところで役割を果たすのが一番だから」と信念を口にしていた。

　どの打順でもしっかりとした準備ができれば、結果を出せる。日米通算１９年目の豊富な経験から導き出される確かな自信－。チーム断トツの７２打点をたたき出すベテランのバットは、これからの厳しい戦いを勝ち抜く上で、絶対に欠かせない。