独自の視点からプレーの深層に迫る「虎目線」－。１７日の広島戦（京セラドーム）で節目の５００試合登板を果たした高橋聡文投手（３４）が七回２死一、二塁のピンチをしのぎ、チームのサヨナラ勝ちを呼び込んだ場面に注目する。広島の主砲・鈴木に対し、直球で素早く追い込んだバッテリー。左腕の経験から来る確かな洞察力と、傾向を把握してサインを出した梅野との、絶妙なコンビネーションが強打者を封じた。

　明らかに流れは広島に傾いていた。六回に３点リードを追いつかれ、なおも七回２死一、二塁の場面で打席にはリーグ打点王の鈴木。マウンドには５００試合登板となったベテラン・高橋。痛打を浴びれば同一カード３連敗が濃厚となる中、経験豊富な左腕は冷静沈着だった。

　高橋「初球のフォークに反応しなかったので、あまり積極的ではないのかなと。セ・リーグの打者は待つ傾向があるので、そこらへんを見ながら。カウントを早く追い込めたのはよかった」

　その言葉が示す通り、鈴木は初球のフォークを微動だにせず見送った。積極的に打ちに来るのであれば、バットを動かすなど何らかの反応が出る。そのシーンを捕手・梅野もしっかりと見ていた。

　梅野「勝負どころで変化、変化といってカウントを悪くするよりは、真っすぐでファウルを打たせてカウント有利にして勝負しようと。あの場面はベストボールで勝負したかったので、直球とフォークの二択にしてうまくいった」

　言葉を交わさずとも、１８・４４メートルの間でバッテリーの見解は一致した。２球目、外角の直球でストライクを奪うと、続く３球目も内角低めに直球で見逃しのストライク。その際、鈴木はやや驚いたような表情を浮かべた。ストレートへの強さは広島打線の中でも群を抜いている打者。勝負どころで変化球が来るという読みがあっても不思議ではない。

　バッテリー目線では理想的な展開、打者目線では“予想外”の形でカウント１－２になった。追い込んでからは高橋がコントロールよく直球とフォークを両サイド、高低にちりばめ鈴木の目線を振った。最後は真ん中低めのフォークで一飛に仕留め、鮮やかにピンチを脱出した。そのシーンを香田投手コーチはこう評価する。

　香田投手コーチ「もちろん振ってくることもあるんだけど、（鈴木が）初球を振ってこないという傾向は出ていたから。そこを信じて大胆にカウントを取っていけた。その打者を見る嗅覚というのかな。そこは（高橋が）５００試合を投げている経験なんじゃないかなと思うよ」

　データを１００％信じるのではなく、実際に打者の反応を見てデータを生かしながら抑え込んだバッテリー。七回で広島の猛烈な勢いを止めたことが、サヨナラ勝ちに結びつき、その後の４連勝を呼んだと言える。勝ち負けの展開を問わず、抑えて当たり前の立場で奮闘する左腕。チームにおけるその価値は、周囲の想像よりも大きなウエートを占めている。