「阪神５－４中日」（１２日、甲子園球場）

　主砲の代わりに４番に座った男が、輝きを増していく。６月２９日・中日戦以来となるベンチスタートとなった福留。代わってその重責を託された阪神・中谷が、首脳陣の起用にバットで一発回答だ。４番としては初の猛打賞＆初の適時打をマーク。本拠地甲子園を埋めた虎党を大いに沸かせた。

　見せ場は３点ビハインドの六回にやってきた。１死一、三塁で迎えた場面。「ボール球でも強引にいこうと思っていた」と、左腕バルデスが投じた外角のチェンジアップを振り抜いた。左前へはじき返し、三走・上本が生還。４番として初めての適時打を放ち、打点を記録した。

　その後同点に追いつき、緊迫したムードで迎えた八回。中谷が３球目を捉え、今度は右前へ。先頭打者として出塁すると、犠打で二塁に進み、大和の適時打で勝ち越しのホームを踏んだ。四回の左前打を含め３安打１打点。「気持ちいいですし、今日勝てていなかったら、孝介さんが出ていないからと言われるので、本当に勝ててよかったです」。４番としてチームの初勝利に貢献。笑顔あふれるお立ち台となった。

　想像以上の重圧だったかもしれない。過去２度、４番でのスタメン出場を経験した。５月２８日のＤｅＮＡ戦では犠飛で打点を挙げているが、通算６打数１安打で適時打はなし。悔しい思いを繰り返し、４番としての役割が果たせていなかった。

　その悔しさを、３度目となったこの日、乗り越えてみせた。チームを勝利へと導く大きな、大きなアシストを決めた。「後半戦は大事になってくると思うので、しっかり勝ちにつながるようなプレーをしていきたいです」。勝負の夏へ。２４歳の若き虎戦士は、早くも気を引き締めていた。