「阪神４－２広島」（１４日、甲子園球場）

　阪神が１０連勝中の首位広島を止め、４連勝をマークした。打線を引っ張ったのは、開幕から好調が続くベテランの鳥谷敬内野手（３５）だ。０－０の三回に押し出し四球で１点を奪った後、右線へ２点二塁打。守備でも軽快なプレーで投手陣を助けた。チームの連勝を支えているのは、間違いなく背番号１だ。

　聖地の大声援を全身に受けてバットを振り抜いた。快音が響く。鳥谷のバットから貴重な追加点が生まれた。「１アウトで回してくれたので、外野フライでもよかったし、積極的にいこうと思った」。ベテランらしい一振り。チームの勝利に酔いしれることなく、淡々と振り返った。

　三回、１点を先制し、なおも１死満塁。この好機で強烈な打球が右線を襲う。チームの勢いそのままに、鮮やかに放った２点適時二塁打。３点を奪った攻撃が終わると、ベンチにいたナインは笑顔で背番号１を迎え入れた。

　守備でも好プレーをみせる。３－１の七回２死。松山の三遊間への打球をグラブの先で捕球する。大きく体勢を崩しながらも一塁へノーバウンド送球。先発・メッセンジャーの力投を支えた。「先発に勝ちが付くのが重要」。試合の流れを引き渡さない大きなワンプレーだった。

　遊撃から三塁へのコンバートは簡単ではない。かつて同じ経験をした藤本２軍内野守備走塁コーチは言う。「距離も違えば、打球の速さも全然違うからね。ぴゅっと伸びてたり。バウンドの合わせ方も違ってくるし、トリ（鳥谷）も苦労していると思うよ」。開幕から三塁を守っているベテランは「まだ全部の球場を守ってないからなんとも言えない」と話すが、確実に順応力は上がっている。

　昨オフから開幕前にかけて、テレビ出演のオファーを多数受けたが断ったという。昨年の不振を考えれば、当然なのかもしれない。だが、周囲の見方は少し違う。ある関係者は「責任感が強い男だから」と話す。公の場に出る時間があるならば、自身の調整に努めたい－。「今年ダメだったら終わるつもりで」と話した言葉通り、相当な覚悟でシーズンに臨んでいる。

　これでチームは４連勝。広島の１１連勝も阻止した。「あした、あさってと、カープに２つ勝ちたい」。虎の顔・鳥谷敬。また、勝利に導いてくれる。