阪神・藤浪晋太郎投手（２２）がリーグ戦再開となる２４日・広島戦（マツダ）に先発する。２２日、小雨舞う甲子園で入念に調整。屋内でブルペン入りし、セ・リーグ首位を独走する鯉たたきを宣言すると同時に、逆転優勝への自信をのぞかせた。また、日米通算２０００安打まで残り２本に迫っている福留の偉業をチームで祝うための勝利も約束した。

　赤ヘル軍団の独走に待ったをかける。首位・広島まで７・５ゲーム差。まだ６月とはいえ、これ以上離されるわけにはいかない。リーグ戦再開の初陣を託される藤浪が、逆転Ｖへ自信をのぞかせた。

　「順位、ゲーム差的に広島が独走の状態に入っているので。上位のチームはそれだけ力があるということなので、しっかり抑えたいと思います。カード頭ですし、何とかチームに勢いをつけられるように投げられたらなと思います。この時期の順位はアテにならないと思っているので、簡単にひっくり返せると思ってます」

　チームは交流戦で７勝１１敗と大苦戦した。一方、１１勝６敗１分けとセ・リーグで唯一勝ち越した広島は打線が好調。打率、得点、本塁打はいずれもリーグ１位。けん引するのが３試合連続決勝本塁打を放った鈴木だ。藤浪は１４年に対戦し、２打数無安打１三振に抑えているが「調子のいいバッターはヒットが出やすいので。ポイントゲッターの前に、ランナーをためないことが大事」と言い聞かせた。

　自身は上昇気配だ。前回１７日・ソフトバンク戦（甲子園）は６回４安打２失点。「真っすぐの感触が良かった。しっかり押し込めていましたし、自分の中でイメージしていたものが出た」と手応えをつかんだ。広島戦は通算１７試合に登板し、９勝４敗、防御率３・１７。今季初対戦でも嫌なイメージを植え付けるつもりだ。

　偉業達成の瞬間も近づいている。福留の日米通算２０００安打まで残り２本。早ければ２４日に到達の可能性がある。プロ入団時から期待され、時には厳しい言葉で叱咤（しった）激励されてきた。「せっかくの大記録なので、花を添えられるように。試合も勝って達成できて、気分よく終われればなと思います」。大先輩の快挙はチームみんなでお祝いしたい。エースが首位の鯉をたたき、その舞台を演出する。