阪神の新外国人右腕、コーディ・サターホワイト投手（２９）＝前エンゼルス傘下３Ａソルトレーク＝が１６日、兵庫県西宮市の球団事務所で入団会見を行った。背番号は「７５」に決定。苦しむリリーフ陣の救世主となるべく、宝刀・スプリットを武器に勝負へ挑む。迷いなく語った「生涯虎宣言」が決意の表れだ。

　緊張の面持ちで会見場に現れたサターホワイトは、日本の野球の印象を聞かれると少し頬を緩めた。「（昨年のプレミア１２で来日した時は）回転ずしに行きましたね」。異国の地での新たな挑戦は、期待もあれば不安もある。だが、もう後戻りできない。苦しい中継ぎ事情を救うことが、課された使命だ。

　「チームを助けられる投球をしたいと思いますし、そのために自分の持っているものを全て出して、ベストを尽くしたいと思います」

　最速１５４キロの直球でコースを狙い、勝負球は宝刀・スプリット。今季は３Ａで１８試合に登板し、３勝１敗、防御率１・８０と納得の投球を続けてきた。今度は尊敬する日本人プレーヤーに全力で向かっていく。

　「自分が小さい時に日本人選手がプレーしているのを見て、一生懸命プレーするというか、『野球のことを分かってるな』という印象はありましたね。イチロー、ヒデキ・マツイ（松井秀喜）、ヒデオ・ノモ（野茂英雄）」

　昨秋のプレミア１２では、米国代表として日本戦に登板。ソフトバンク・松田に満塁本塁打を浴びた。「対戦することがあれば三振を取りたいです」。悔しさは今でも心に残っている。リベンジは、日本シリーズしかない。

　０８年にデトロイト・タイガースでプロの世界に入り、日本での新たなチームも「タイガース」。虎に縁があることは、本人も自覚している。

　「プロ野球人生はタイガースから始まったということで、最後もタイガースで野球を終えられるように頑張りたいと思います」

　１７日から鳴尾浜で練習を開始する予定。今月中の１軍デビューも夢の話ではない。虎柄に染まる背番号７５が、新生・金本阪神を救う。