「阪神紅白戦、白組４－０紅組」（１４日、宜野座）

　阪神・藤川球児投手（３５）が、宜野座村野球場で行われた紅白戦に先発した。沖縄での登板は４年ぶり。９５００人の観衆の前で２回を１安打無失点に抑えた。直球の最速は１４７キロをマーク。多彩な変化球も披露するなど、先発として新しいスタイルを示した。

　真っさらなマウンドが球児の新しいフィールドだ。曇り空の沖縄は投球練習からヒートアップ。１球、１球に観客が沸いた。本番では代名詞の火の玉直球だけじゃなく、多彩な変化球を駆使。予定の２イニングを１安打無失点に抑えると、背番号１８に大きな拍手が注がれた。

　「（先発は）独立リーグでもやっていたし変わらないです。（直球は）バッターと（の対戦が）去年の９月初め以来なので、まだまだです。（変化球も）同じくまだまだです」

　控えめな感想と裏腹に回転のきれいな直球は健在だった。初回、大和を１４４キロで中飛に打ち取ると、続く緒方の３球目には１４６キロでバットをグシャッと折った。直球の最速が１４７キロをマークする一方で、最も遅いカーブは１０４キロ。約４０キロの球速差で翻弄（ほんろう）し、２０歳の横田は高め直球で豪快に空を斬らせた。

　登板後も先発調整は続いていた。五回まで球場ブルペンで投球練習。５イニングを想定し、インターバルを取りながら球数２６球の試合を合わせ、計６５球を投じた。

　「イニングを投げないといけないので。次のための準備です」

　新境地へ、準備万端だった。球場到着後、紅組のスタメンを確認すると、配球をシミュレーション。直球、スライダー、カーブ、チェンジアップ、フォーク。クローザー時代とは違う。緩急、高低を交え、打ち取り方をイメージした。経験に裏付けされた投球術も披露した。試合後、金村投手コーチから変化球を投じる際の腕の緩みを指摘されると、「腕を緩めたフォークの後に、強く（フォークを）投げると、絶対に三振が獲れる」と持論を展開した。

　意気込みは試合前の調整から表れていた。室内でアップを終えると、キャッチボールを行わず、投手小屋へ。「アメリカでも、たくさん見てきたので」。最善を尽くす自己流調整を香田投手コーチも「アメリカンスタイルというのかな、彼もいろいろ試そうとしている」と理解を示した。

　セ５球団のスコアラーも警戒感を強めた。巨人・樽見スコアラーが「ある程度計算できる」と言うと、ヤクルト・西沢スコアラーは「（ローテに）入るのは問題ないと思う。１試合じゃなくオープン戦も見ていきたい」と先発として開幕まで注視する考えを示した。

　次回以降、イニングを伸ばす予定だ。開幕ローテをグイッと手繰り寄せた先発球児が、少しずつベールを脱いでいく。