「阪神５-１７広島」（１３日、甲子園）

　３位の阪神は、２位広島にぶざまな惨敗を喫し、自力２位の可能性が消滅した。甲子園での１７失点は６４年ぶり。虎党の中には当てつけで広島に声援を送る者も現れた。球団フロントは、怒りの声をどう聞くのか。９日の巨人戦後に「甲子園でぶざまな試合は見せられない」と誓った和田豊監督（５２）は一体、どう受け止めるのか。

　ついに虎党も見放したのか。止まらない赤ヘルの猛攻。八回には左翼席に呼応し、右翼席の阪神ファンも広島へ声援を送る。とどめとなる田中の２ランに、球場が一体となる異様な光景が広がった。

　「歳内がしのいで、ゲームになりつつはあったんだが…その次というのが」。甲子園では６４年ぶりとなる１７失点を喫する屈辱の大敗。和田監督は表情を曇らせながら、試合を振り返るほかなかった。

　先発・岩貞が初回に４失点。ただ、打線がその裏にマートンの中前適時打で２点を返し、二回から登板の２番手・歳内が好投。直後の二回裏には上本の中犠飛で１点差に迫る。その場にいた誰もが、後に待つ惨劇など想像もしていなかった。

　分岐点は四回だ。福留が左中間二塁打で出塁も、伊藤隼、鶴岡が走者を進められず凡退。そして指揮官は歳内に代打・西岡を送る。

　「もちろん早い回に追いつき追い越してと。歳内も結構投げているから、そうは引っ張れない」。決断は裏目に出た。西岡は凡退し、後を受けた３番手・金田が５失点、４番手・筒井が８失点。打線は五回から沈黙。４失策もほとんどが失点に絡んだ。ファンがあきれるのも無理はない。

　「そういうところ（失策）だよな。大差になってしまうのは」と和田監督。これで自身が来季続投するために１つの目安となる２位も、自力で勝ち取る可能性が消滅。ＤｅＮＡが敗れ４位とは４・５差のままだが、それを喜べるはずもない。

　前夜、連敗を止めた指揮官は「全国のタイガースファンのみなさまにご心配をおかけしました」と語った。しかし、求めているのは謝罪の言葉などではない。八回裏。右翼席のファンは再び猛虎に声援を送り、ゴメスの２ランに歓声を上げた。強い阪神が見たい。願いは、それ１つだ。

　「最後の最後まで応援してくれるファンがいる。何とか明日、喜んでもらえる試合に。ここで離されずに詰めて次に向かえるように。そういう試合にしたい」。詰めかけた観衆は今季５番目に多い４万６４６４人。この思いに応えずして、「猛虎」を名乗る資格などない。