「オープン戦、ソフトバンク６─０阪神」（５日、ヤフオク）

　打たれても心配無用だ。阪神・呉昇桓投手（３１）がオープン戦に初登板した。七回の１イニングを１安打１失点。最速は１４８キロ止まりだったが、高い修正能力を見せ、不安な様子はなかった。次回登板は９日・巨人戦（甲子園）の可能性が浮上。宿敵相手に本領を見せつける。

　石直球が痛打された。１死二塁、カウント１‐１から呉昇桓が投じた１４５キロ直球。やや外角高めを柳田に捉えられて、中越え適時二塁打を浴びた。右腕は失点を悔やんだが、マスクをかぶった藤井がタネを明かした。

　「わざと高めに投げてもらった。沖縄ではもっと（球速が）出ていたし、まだまだ出ると思う」

　意図を持った高めへの要求。この時期だからこそ、試せることだ。これまでの実戦は紅白戦か練習試合・ＬＧ戦。シーズンで対戦する相手に試すことで見えてくる課題も含めて、意味のある１イニングになったはずだ。

　その中で、圧巻だったのは失点直後の高谷への投球だ。初球、１４５キロ真ん中低めで空振り。２球目を１４６キロ高めに投げて空を切らせると、最後は再び高めに１４４キロ直球を投げ込み３球三振。明らかにギアを上げた直球は、バットに一度もかすらせなかった。和田監督も「打たれたあとの真っすぐは良かった」と称賛した。

　盟友に気合を注入された。４日、福岡市内の焼き肉店で、今季からソフトバンクに加入した李大浩と食事した。２０１３年ＷＢＣでともに韓国代表になって以来の再会だ。

　「３０セーブは当然として、４０セーブはやれる」。突然思わぬゲキを飛ばされたが、食事の席では李大浩のバットを“おねだり”。この日の試合前に手渡された。新天地での戦いを前に、母国の同級生から力を与えてもらった。

　開幕へ向けて、次なる準備に入る。中西コーチが呉昇桓の次回登板を問われて「甲子園、甲子園」と明かした。さらに巨人戦か、との問いに「可能性はあるな」と続けた。オープン戦２試合目にして開幕戦の相手、宿敵と対峙（たいじ）する可能性が出てきた。

　「安打を打たれずに、できるだけ失点しないようにしたい」と次戦への目標を掲げた呉昇桓。九回は、巨人打線を完璧に封じ込めてゲームセット。甲子園初マウンドで、新守護神が開幕を想定したＧ斬りデモを演じる。