「阪神４-６中日」（１日、甲子園）

　このまま勝てるかも…という虎党の淡い期待はもろくも崩れた。１点リードの六回、阪神の救援陣がつかまった。先発の岩本から筒井、西村とつないだが、西村が１死も奪えないまま降板。１死満塁で加藤が被弾し、勝負の流れは決した。継投失敗で巨人とは７・５差。２日からは東京ドームで伝統の一戦だ。３連戦で２敗すれば、巨人に優勝マジックが点灯してしまう…。

　どうしても勝ちたかった。勢いをまとって東京に乗り込みたかった。勝利への執念をたぎらせた、万全を配したはずの継投が、地獄への落とし穴となった。大誤算が和田監督の表情を曇らせた。長期ロード前最後の甲子園で、タテジマが涙雨にぬれた。

　１点リードの六回、１死。１回１／３を完璧に封じた筒井から西村へのスイッチ。ベンチは即座に動いた。和田、平田と右打者が続くオーダー。予定通りの継投策だった。ただ、七回ではなく、まだ六回。白星に向けて稼がなければならないアウトは８個ではなく、１１個だった。しかも、イニシアチブは１点。延長戦を視野に入れれば、早い！と感じた動きだった。

　左前打にストレートの四球。西村の制球は不安定だった。次打者は左打者のクラーク。しかし、ここでベンチは動かなかった。続投で四球。満塁で投入した加藤が逆転満塁弾。先手を打った策が、後手に回った。そんな感覚が胸に去来した。

　「六回やね。想定通りの継投？そういうこと。クラークに加藤？結果を見れば、いろんなやり方があったと思うけど、こっちはそれが一番いいと思ってやってるわけだから。西村はある程度、修羅場をくぐってるピッチャーなんで」。考えを巡らせ、打った策に悔いはない。ただ、結果として裏目に出た事実を和田監督は潔く受け止めた。

　中西投手コーチも同調した。「（筒井の）続投は頭にない。（リリーフ陣を）７枚入れてるわけだから。駒を信用してやらんと」。筒井が前回登板の７月２８日・ＤｅＮＡ戦で、２イニング目に失点したことも理由のひとつかと問われると「それもある」と明かした。

　首脳陣の言葉にブレは見当たらない。しかし、結果をモノにできなかった現実が、後半戦２勝６敗と急降下をたどるチーム事情を物語る。

　首位・巨人との敵地決戦を前に、ゲーム差は今季最大の７・５に開いた。視界から消えゆく背中。「甲子園での６試合、ファンを喜ばせて帰ってもらうことができなかったけど、明日からが大事。前を向いて、まだまだという気持ちでやります」。幕を閉じるには早すぎる。猛虎の意地、タテジマの底力を見せてくれ。