「オープン戦、オリックス７‐３阪神」（２２日、京セラ）

　お帰りなさい。虎党の歓声が響き渡った。ＷＢＣ日本代表から帰国し、チームに戻った鳥谷敬内野手（３１）がオープン戦初出場。三回、１死満塁で先制２点タイムリーを放った。１週間後に迫った開幕想定のゲームに、３・２９開幕オーダーで臨んだ阪神。いよいよ、緊張感が高まってきた。

　気持ちを乗せた打球が、守備網をかいくぐってしぶとく右前に転がる。巡ってきた好機で、注がれた期待は壊せない。帰ってきたキャプテンのあいさつ代わりの一打。鳥谷が魅せた。勝負どころで示された存在感は、シーズンに大きな期待を抱かせるものだった。

　「先制のチャンスで、一本打つことができて良かったです」

　三回だ。下位からつながってきた流れで１死満塁となった場面。振り抜いたのはフルカウントからの６球目だ。西の内角スライダーを引っ張ると、打球はゴロで一、二塁間を破る先制の２点適時右前打に。沸き上がる三塁ベンチに、鳥谷は冷静に一塁上から視線を向けていた。

　「（初回は）振りにいった中で、しっかりボールは見えていたので。３打席、４打席目にしっかり打てれば良かった」と鳥谷。初回は四球で出塁。凡退した３、４打席を悔やんだが、今後につながる収穫は大きい。

　ＷＢＣでは主に二塁を守り、遊撃では１２日のオランダ戦で試合途中から守っただけ。スタメンでの遊撃は久々となったが、「特に変な感じもなく普通でした」と振り返る。１１年にゴールデングラブを受賞している名手だけに当然だが、ＷＢＣ期間中にも磨きはかけていた。

　ＷＢＣの宮崎合宿や練習日には、遊撃の位置でノックを受けることも多かった。そこで中日・井端や楽天・松井らの動きを見て、時にアドバイスを受けながら汗を流した。「色々と学べるものがあれば学びたい」。慣れない二塁の守備に頭を使いながらも、わずかな時間も無駄にせず、技術の向上を図っていた。

　和田監督が「向こう（ＷＢＣ）で修羅場をくぐってきて、そういう打席を経験してきてるから、あれぐらい何ともないというように、ヒットが出たね」と評した貫禄の一振り。日の丸を背負った重圧の中での貴重な経験。それは阪神での戦いでも武器となる。

　「まだオープン戦なんで、シーズンでも打てればいいと思う」

　３番にしるされた「遊撃・鳥谷」の名。重厚さが増す。チームに一本の太い芯が通った。世界を舞台に戦った男がラストピースとして帰還し、好調の猛虎打線をさらなる高みへと引き上げていく。