「サッカー・全国高校選手権・準決勝、前橋育英１－０佐野日大」（７日、埼玉スタジアム２００２）

　準決勝２試合が行われ、２０年連続２２回目の出場の青森山田は、ＭＦ高橋壱晟（３年）の決勝点となる４戦連続ゴールで、東海大仰星（大阪）を下し０９年度以来２度目の決勝進出を決めた。前橋育英（群馬）はＭＦ高沢颯（３年）のゴールを守り切り、佐野日大（栃木）との北関東ダービーを制して２年ぶり２回目の決勝進出。ともに初優勝をかけた決勝戦は９日に埼玉スタジアムで行われる。

　試合終盤、前橋育英は追い詰められていた。山田耕介監督（５７）が「最後の２０分は、完璧に相手の方が運動量が上だった」と認めるように、佐野日大が繰り出す捨て身の攻撃に手を焼いたが、集中力を切らすことはなく５試合連続の完封。鉄壁の守備で決勝の切符をつかんだ。

　攻撃面での立役者はここまで無得点と沈黙していたＭＦ高沢だった。前半３０分、ＦＷ飯島の折り返しを冷静に右足で決めて先制。これが決勝点となった。「ずっと取りたかった１点。まずはチームの勝利が優先だが、最後は自分がヒーローになってやると思っていた」と胸を張った。

　数多くのプロ選手を輩出し、高校サッカー界の強豪と知られる前橋育英だが、決勝進出は２年ぶり２度目。２年前、１年生としてスタンドで声をからしていた高沢は「先輩たちは本当に強くて、絶対に勝つと思っていたので、負けた時はぼうぜんとした。次は自分たちの番だと思ってやってきた」と語る。

　悲願の日本一へ。３０年超の指導歴を持つ山田監督は言う。「ウチはそんなに力のあるチームではない。チャレンジャーとしてやりたい」。淡泊な言葉とは裏腹に、瞳には炎が宿っていた。