「サッカー・全国高校選手権・準決勝、青森山田２－１東海大仰星」（７日、埼玉スタジアム２００２）

　準決勝２試合が行われ、２０年連続２２回目の出場の青森山田は、ＭＦ高橋壱晟（３年）の決勝点となる４戦連続ゴールで、東海大仰星（大阪）を下し０９年度以来２度目の決勝進出を決めた。前橋育英（群馬）はＭＦ高沢颯（３年）のゴールを守り切り、佐野日大（栃木）との北関東ダービーを制して２年ぶり２回目の決勝進出。ともに初優勝をかけた決勝戦は９日に埼玉スタジアムで行われる。

　エースの右足が決勝への道を切り開いた。同点の前半４１分。ＭＦ住永のロングスローから、ＤＦ小山がシュート。そのこぼれ球が、ＭＦ高橋の目の前に跳ね返った。迷わず振り切った右足から、決勝弾は生まれた。

　「ロングスローの形は練習してきた。狙い通りできました。味方のシュートのこぼれ球に反応しようと準備していた」。４戦連続ゴールで、同僚のＦＷ鳴海に並ぶ大会トップタイの４得点。Ｊ２千葉入りが内定している背番号「１０」が大舞台で結果を出した。

　昨年は準決勝で国学院久我山に敗れた。ロスタイムに失った決勝点を「自分がラインを上げていれば、オフサイドになっていた。自分のせい」と振り返る。前半２６分に同点とされた。ＤＦのマークが甘くなったシーンが、１年前と重なった。

　直後に全員で組んだ円陣で声を荒らげた。「久我山戦と同じことをしたらダメだ」。全員に守備の意識が浸透した。ＧＫ広末の堅守を中心に、追加点を許さなかった。

　黒田剛監督（４６）は「前半で１点リードできたことが大きかった。高橋は自分が決めて上にいくという強い気持ちが出ている」と頼みのエースを称賛。「一番欲しいタイトル」と決勝を見据えた。

　決勝進出は鹿島ＭＦ柴崎岳を擁した０９年以来。当時小学５年だった高橋は「テレビで見ていた。憧れの存在。あそこに立ちたいと思った」。準優勝に終わった先輩たちの姿は脳裏に残す。悲願の初優勝で大先輩を超える。