「Ｗ杯アジア最終予選、オーストラリア－日本」（１１日、メルボルン）

　サッカーＷ杯アジア最終予選のオーストラリア戦に臨む日本代表は９日、メルボルン市内で冒頭１５分間を除く非公開練習で戦術の確認を行った。現在２戦連続得点中と好調のＦＷ原口元気（２５）＝ヘルタ＝は「勝ちにいく」と強気に宣言。日本サッカー史上３人目となる最終予選の３戦連発を目指す。一方、オーストラリア代表は日本にとって“天敵”でもあるＦＷティム・ケーヒル（３６）＝メルボルン・シティー＝が先発出場する可能性が出てきた。

　成長著しい若武者が、６大会連続となるＷ杯出場に向けた大一番で勝利に導く。前日の冷たい空気とは一転して、湿った突風が吹き荒れたメルボルン。非公開で行われた戦術練習を終えると、原口は引き締まった表情を見せた。「（攻撃プランは）いろいろあるけど、戦術のことは言えない。この前の試合と同じ気持ちでやるし、勝ちにいくだけ」と決戦を見据えた。

　最終予選で３戦連発となれば米国大会（９４年）最終予選のＦＷ三浦知良、フランス大会（９８年）最終予選のＦＷ呂比須以来、日本サッカー史上３人目。９月６日のタイ戦以降、左サイドの定位置をつかみつつある原口だが「結果を残せているとは思わない。目指すべきところはもっと高いところ。この最終予選でもっと成長するためにも、もっと貪欲に狙っていきたい」と前を見据えた。

　オーストラリア代表は、アジアトップクラスの屈強なフィジカルを持つが「そういう相手に逃げると、（接触時に）自分がはじかれる。見たり、待たずに自分が当たりにいく。欧州のチームに近いので、普段やっている感じでやれる」と一歩も引くつもりはない。

　ハリルジャパンの新エースに名乗りを上げた原口が、ドイツで培った肉弾戦の強さを生かし、強豪相手にその真価を発揮する。