「ボクシング・ウエルター級６回戦」（１８日、神戸芸術センター）

　ウエルター級で昨年の西日本新人王・ジラフ麒麟神田（２９）＝千里馬神戸＝が、相川翔太（ＨＫスポーツ）を１回２分５２秒ＫＯで沈め、８カ月ぶり再起戦を鮮やかに飾った。６回戦で２勝し、Ａ級ボクサーへと昇格した。

　１８７センチの長身と１９１センチの長いリーチから、ジムでの愛称が「キリン」。昨年本名の神田亮からリングネームを変更した。キリン顔のＴシャツ、黄色の網目模様に「キリン」と入ったトランクス。愛らしい草食動物が、四角い“ジャングル”に戻って来た。

　左手を前に出しながら、相手の動きを止め、右の強打を見舞うのが必勝スタイル。この日の相手はスイッチするタイプだったが、構えが入れ替わる瞬間を狙って右をたたき込み、一発で仕留めた。

　「トレーナーの指示に従っただけ。相手がスイッチしてくれたからか、右がたまたまアゴに…」。どう猛な姿から打って変わって、リングを下りれば、草食系。「戻ってきて良かった」と、試合のできる喜びをかみしめた。

　プロ２戦目で右手親指の付け根を骨折。完治しないまま、続けたことで、「拳が変な形に」悪化。昨年は新人王戦線を戦い抜いたが、右を打つ度に激痛。５月に手術を行った。

　診断は全治３カ月だったが、いつまでも引かない痛み。気持ちも折れ、引退へと傾いた。ジムに意思を伝えると「１回、続けろ。勝てばＡ級だし、日本ランカーとも試合を組むから」と慰留された。

　本来なら、まだまだリハビリ予定だったが、痛みは引き、ジムが試合を組んでくれた。「思い切り右で殴っても痛くない。それが気持ちよかった。現役を続けて本当に良かった。ジムの方々には感謝しかない」と“首を長～く”して待ち続けた日々を振り返った。

　Ａ級ボクサーとして来年はランカークラスに挑む。「Ａ級でトランクスはどうしようかと悩んでいます。いいキリン柄の生地があればいいんですが」と、網目模様もグレードアップする予定だ。