日本スーパーフェザー級１３位、山元浩嗣（ワタナベ）がプロ１２年目にして日本タイトル初挑戦のチャンスをつかんだ。７月１日、後楽園ホールで日本スーパーフェザー級王者・尾川堅一（帝拳）に挑む。

　山元は熊本市出身、３３歳のスイッチボクサーファイター。２００５年７月デビューし、２０勝（４ＫＯ）１３敗３分のベテランだ。１６年９月にはメキシコで元ＷＢＯ世界バンタム級、ＷＢＣ世界フェザー級王者のジョニー・ゴンザレス（メキシコ）とも対戦（１回ＴＫＯ負け）した。

　昨年、仕事を辞め一念発起。フィリピンに武者修行に出掛けた。「ボクシングだけでなく、英語の勉強もするつもりです。失業保険を有意義に使いたい。この先、仕事をするのに役立てたい。ワタナベジム・フィリピン支局でもできればいいですね」と笑った。

　フィリピンはジェンサン、ダバオにあるジムでトレーニングに励んだ。食事はほとんどジムのまかないや、屋台や小さな食堂で５０ペソ（約１１０円）のワンプレートで済ました。日本とフィリピンを何度か行き来したが、質素な環境でボクシング漬けとなった約７カ月で、「精神的にも肉体的にも強くなったと思う」と実感している。

　そして巡って来た王座挑戦のチャンス。尾川は１５年１２月に内藤律樹（Ｅ＆Ｊカシアス）からベルトを奪った強豪。主要４団体で世界ランキング入りし、２１勝（１６ＫＯ）１敗の戦績通りのハードパンチャーだ。

　日本ではジムの寮で京口紘人や谷口将隆ら後輩とともに暮らしている。ハングリーな生活の中、後輩たちの活躍も刺激になっている。「尾川は強いけど、僕としてはああいうファイタータイプの方がやりやすいと思う。必ずベルトを取りますよ」と、命がけで金星を狙っている。（ボクシング担当・津舟哲也）