「阪神４‐３日本ハム」（１７日、甲子園）

　延長十二回、２死走者なし。試合時間が５時間に迫ろうとする中、甲子園の上空から雨も落ちてきた。交流戦初の連勝の期待がしぼむ無念のドローか…。だが、気まぐれな女神は最後の最後で猛虎に微笑んだ。

　マウンドには大男・カーター。鳥谷は簡単に追い込まれたが、そこからフルカウントまで粘り、価値ある四球をもぎ取った。和田監督は「２アウトで鳥が出た時点で何か風が吹いてきた感じがした」と振り返ったが、確かにこの四球で流れが変わった。

　続く新井良が詰まりながら左翼に落として一、二塁。ここでこの日２安打のマートンに打席が回ってきた。「最後は一番いいバッターに、ドンピシャというかねぇ」。指揮官興奮の一打は、いきなり初球に生まれた。外角にスッと入ってきた１３９キロのスライダー。勢いよく弾かれた打球は前進守備の中堅・村田の頭上を越え、フェンスを直撃。サヨナラの走者・鳥谷が一気に生還し、ようやく決着がついた。

　試合後の勝利監督インタビューを受けた和田監督には劇的勝利に安どの色がうかがえた。それもそのはずだ。八回に代打・坂の犠飛で勝ち越しに成功し、九回は抑えの呉昇桓が簡単に２死を取って勝利目前まで来ていたのだから…。

　「逆に九回ツーアウトからやられたんで…同じような展開で取り返したけど…う～ん、勝つには勝ったけど九回で決めたかったですね」

　先発・藤浪が自己最多の１３６球を投げ、毎回の１３奪三振の快投を見せた。８回４安打１失点で５勝目は目の前だったが、最後の詰めを誤った。ドローでも相当な深傷を負うところだけに、マートンの一打はまさに起死回生と言っていい。

　明日１８日は藤浪の好敵手・大谷と対戦する。そして週末は楽天との２連戦。経緯はどうあれ、交流戦初の連勝は勢いがつく。「残り３試合、交流戦の借金も３つあるんで全部勝つぐらいの気持ちで臨みたい」。スタンドのざわめきを遠くに聞きながら、和田監督は３戦全勝を誓った。