「広島９－０中日」（１２日、マツダスタジアム）

　頼もしすぎる！広島・小園海斗内野手（２５）が初回に先制の右前適時打マーク。４試合連続で初回に先制打を記録する絶好調ぶりを示した。２安打１四球で、リーグトップの打率・３０５、１４８安打に加えて、出塁率・３５８も僅差の２位。“３冠”の可能性も見えてきた。チームは９月２年ぶりの連勝で４位に再浮上。逆転でのＣＳ進出へ、望みをつないだ。

　赤ヘル打線の猛攻を告げる鐘は、いつもこの男のバットから鳴り響く。小園が白球を外野へ運ぶと、マツダスタジアムは大歓声に包まれた。「転がせば１点入るぐらいで（打席に）入った。そんなにキツくはなかったですね」。１週間ぶりの本拠地での一戦で、初回からチームを波に乗せた。

　１死三塁で柳と対峙（たいじ）。内野が定位置を守る状況で、１ボールからスライダーを右前にはじき返し、先制点をもたらした。これで驚異の４戦連続で初回に先制打をマーク。「毎打席が大事なので」と序盤から高い集中力を発揮している。

　三回無死二塁は遊撃内野安打、五回無死は四球を選んだ。打率・３０５に加え、１４８安打でもリーグ単独トップに浮上。出塁率も１位の巨人・泉口（・３５９）に迫る同２位の・３５８とした。お立ち台でタイトルについて問われると、「そっと見守ってほしいなと思う」と苦笑い。それでも鯉党から起こった拍手が期待を表していた。

　地道な取り組みが好調につながっている。マツダスタジアムでの試合前。午後２時の練習開始に先立ち、午後１時半ごろには右翼付近に姿を現し、パーカにフードをかぶったまま、黙々と短距離ダッシュを繰り返す。「日焼けしないためにですよ」と笑うが、その格好は見ているこちらが汗を拭いたくなるほどだ。

　その背景にはルーキー時代から心に残っている言葉がある。「『足が動かなくなったら終わり』っていうのは頭にあるので。まだ若いですけど、今のうちから走っておかないといけないのかなと思います」。淡々と繰り返すルーティンが活躍の土台となっている。

　新井監督も３番打者の頼もしい働きぶりに「良い集中力で取り組んでいる」と満面の笑み。好調の要因を「メンタルの波が徐々に小さくなっているのかな」と分析しつつ「ただまだ成長途中。もっと上にいってほしい」とさらなる飛躍に期待を寄せた。

　チームは４位に再浮上。残り１４試合で５ゲーム差の３位・ＤｅＮＡを追いかけていく。逆転でのＣＳ進出へ「勝つしかないので。ひたすら打って今日みたいな試合を増やしたい。みんな状態はいい。変わらずやってこうかなと思います」と力を込めた小園。逆襲への旗振り役を背番号５が担う。