虎を止めろ！広島・床田寛樹投手（３０）が７日、マツダスタジアムで調整し、８日・阪神戦（マツダ）での好投を誓った。８日から本拠地で迎え撃つ首位・阪神は現在８連勝中。相手先発・才木との投げ合いに「先にマウンドを降りないようにしたい」と気合を入れた。チームトップの７勝をマークしている左のエースが立ちはだかる。

　このまま独走を許すわけにはいかない。６・５ゲーム差で追いかける、首位・阪神との直接対決。差を縮める絶好のチャンスに、エース左腕が立ち上がる。最高気温３５度を計測したマツダスタジアムで最終調整を行った床田は「なんとか粘り強く投げられたらいいかなと思います」と力を込めた。

　相手先発は６勝をマークしている才木。防御率は１・５６と安定感抜群だ。マッチアップは今季初で、意識については「全然していないです」と話したが、「今年、投げてる時はずっと接戦になるだろうとは思っている。先にマウンドを降りないようにできれば、一番いいのかなと思います」と、週頭を任されているプライドを胸に戦う。

　阪神戦は今季４試合で１勝３敗、防御率２・６７とやや苦戦している。特に分が悪いのが近本だ。ここまでの対戦成績は１３打数５安打、打率・３８５。切り込み隊長として猛虎打線を引っ張る打者に対し、「良いバッターには変わりない」と警戒を緩めることはない。

　初回から一気に畳みかける破壊力を持っている打線なだけに、リズムをつくる意味でも初回の攻防がカギを握ると分析する。前回１日のヤクルト戦（マツダ）では７回２失点と試合をつくったものの、初回に先制点を献上。「前回、初回に点を取られているので、初回にしっかり頑張れたらいいかなと思います」と立ち上がりからエンジン全開で立ち向かう覚悟だ。

　真夏の戦いにはもう一つの“敵”となる暑さもある。直近７登板で６度目となるマツダスタジアムでのマウンド。「（暑いのは）だいぶ苦手ですね」と苦笑いしながらも、「前回は試合には勝てなかったですけど、気温には勝ったと思うので。また気温に負けないようにできたらいいかなと思います」と笑顔を交えながら気合十分。体調管理やコンディション調整にも余念がない。

　「あとはほんと気持ちですね。どんだけ練習しても、やっぱマウンドで暑い…となったらあんまり意味ないと思うので。暑くない！と思いながら投げます」と床田。気迫のこもった投球で虎の勢いに待ったをかける。