「広島５－１巨人」（１５日、マツダスタジアム）

　マツダスタジアムが熱狂の渦に包まれた。広島の小園海斗内野手（２４）が１点を追う六回に逆転の決勝２号満塁本塁打。５９２日ぶりの本拠地弾は自身初で、今季のセ・リーグ初のグランドスラムとなった。巨人戦は今季２度目の同一カード３連勝で、マツダスタジアムでは開幕から６戦６勝。勢いに乗って１６日からは甲子園に乗り込み、０・５差に迫った阪神との首位攻防３連戦に臨む。

　小園が人さし指を天に突き刺し、ダイヤモンドを回る。迷いのない強いスイングで振り抜いた打球が右翼席に飛び込むと、鯉党の大歓声は背番号５に注がれた。プロ初の満塁弾はチームを逆転勝利に導く、最高の一撃。「久しぶりにマツダスタジアムでホームランを打ったので気持ちよかったです」とお立ち台で余韻に浸った。

　１点を追う六回に大仕事をやってのけた。１死満塁で打席へ。開幕から無傷の５連勝中の山崎に対し、カウント１－２から内角高めのスライダーを一閃（いっせん）。打球は高々と舞い上がり、右翼席に着弾した。ホームイン後は、跳びはねながらベンチ前で待ち受けていた仲間とハイタッチ。「なんかいっぱい声かけてもらいました」と興奮気味に振り返った。

　今春のオープン戦。早いカウントから当てにいくようなスイングを続け、朝山打撃コーチから厳しく指導された。「あいつは三振を嫌がるタイプ。バットに当てる技術はもうこっちも認めているから、とにかく強く振れと。結果が出なくてもいいから当てにいくなと怒った」。ワンランク上の打者に成長してほしい。その思いから厳しい言葉を投げかけた。この日、放った劇的な一発は追い込まれながらも、内角高めを強引に振り抜いたもの。取り組みが実を結びつつある。

　辛い出来事を乗り越えての一打だった。１３日に父方の祖父・義光さんが天国へ。幼少期には何度も甲子園に連れて行ってもらい、野球を始めるきっかけを作ってくれた大好きな祖父だった。通夜には足を運べなかったが、１６日の葬式には参列する予定。「おととい一人でいっぱい泣いたので。『頑張れ』とずっと言ってもらっていたので良かったです」とほっとした表情を浮かべた。

　チームは１８年の９連勝以来となる本拠地での巨人戦で開幕から６連勝。敗れた首位・阪神に０・５ゲーム差に迫り、１６日から甲子園で首位攻防戦に臨む。「情けない姿もあったけど、絶対やり返す気持ちは忘れていなかった。（１６日からの阪神戦も）絶対勝ちます。応援よろしくお願いします」とヒーローインタビューを締めくくった。頼もしい若鯉が力強くチームを引っ張っていく。

　◆マツダ巨人戦開幕６戦６勝！　広島は今季マツダでの巨人戦開幕６戦６勝に。開幕９戦９勝した２０１８年以来、約７年ぶり。

　◆小園がプロ初満塁弾！　小園の満塁本塁打はプロ初で今季セ・リーグ１号。また、チームの満塁本塁打は２０２３年８月２７日・ヤクルト戦での末包以来、約２年ぶり。また、小園がマツダで本塁打を記録したのは２０２３年１０月１日・阪神戦以来、５９２日ぶり。