来季２年目を迎える広島・内田湘大内野手（１９）が２７日、“龍馬魂”を胸に来季に挑む考えを示した。オリックスにＦＡ移籍する西川龍馬外野手（２９）から、１１月の「カープファン感謝デー２０２３」で対面した際、帽子の裏に「人に流されず、自分を信じて頑張れ」と書いてもらった。球団の“出世背番号”である『６３』を受け継ぐ若鯉が２年目のブレークを狙う。

　憧れの背中を追いかける。闘志を燃やすと同時に、増幅するのは使命感。内田は「ファン感の時、龍馬さんと話をさせてもらった。『人に流されず、自分を信じて頑張れ』と帽子の裏に書いてくれました」と激励されたことを明かした。

　先月２３日に行われた「カープファン感謝デー２０２３」。その日はＦＡでオリックスに移籍する西川がファンに最後のあいさつを行う日でもあった。

　内田は西川から先述の言葉をもらい、背筋を伸ばした。「来季は本当にその言葉通り、人に流されず頑張っていきたい」。迷い、戸惑いが生まれても決してブレない。強い気持ちを貫いて、自らが信じる道を突き進む。

　西川が２２年まで付けた背番号「６３」を受け継いだ若鯉。球団ではかつて丸（現巨人）、田中も背負った〝出世番号〟だ。「（６３番の選手は）代々、出世されている。自分で（その流れを）切りたくない。早く出世したいです」。自らも先輩たちに続く。その気持ちも原動力だ。

　１年目の今季は２軍戦８７試合の出場で打率・１６３、０本塁打、２２打点。年明けは沖縄県内でカブス・鈴木誠也、堂林、末包らとの合同自主トレに初参加する。

　「テーマは限界突破です。自分が限界と思った時にもう一歩踏み込む。そういうテーマです」と内田は意気込んだ。思えば西川もプロ２年目の２０１７年に５本塁打を放ち、飛躍への土台を整えた。自身も２年目のブレークを果たし、〝先代〟の熱いゲキに応える。

　◆内田　湘大（うちだ・しょうだい）２００４年９月２２日生まれ、１９歳。長野県出身。１８３センチ、８８キロ。右投げ右打ち。内野手。利根商から２０２２年度ドラフト２位で広島入団。高校通算３６本塁打だった打撃がセールスポイント。２３年は１軍出場なし、ウエスタン８７試合で打率・１６３、２２打点。