プロ野球のレギュラーシーズンが先頃、終了した。この機に今年のカープについて感想を述べさせて頂くと、これほど楽しませてもらえたシーズンはなかった。特に終盤での味は絶品。かつて江崎グリコがキャラメルの宣伝でうたった「１粒で２度おいしい」と同様、優勝争い、ＣＳ進出争い、２位争いと続いた戦いには、ファンの誰しもがイライラ、ハラハラ、ドキドキの３度の味を堪能させてもらえたことだろう。結果は首位阪神と１１・５ゲーム差の２位にとどまったとはいえ、新井貴浩監督が演じた、その「がむしゃら野球」には、「残念賞」を贈ってもよろしかろう。

　こんな「残念賞」の過去をたどると、それに値しそうな例は、２度あった。まずは巨人に６ゲーム差の２位だった１９８３年。そして巨人に最大１１・５ゲームもあった差を大逆転されて３位に終わった９６年は、「残念賞」より「無念賞」と言った方がふさわしいかもしれない。この二つの惜しかった過去を検証すれば、今年とやや似通っていたのが８３年である。

　まず共通していたのは足。８３年は前年、９９個だった盗塁数を１６５盗塁と大幅に増やし、チームの代名詞、「機動力野球」を存分に見せつけた年だった。そして今年は新井監督がその野球を復活させ、昨年の２６盗塁から３倍の７８盗塁まで引き上げている。

　さらには先発陣が充実していたのも、共通項か。８３年は北別府学、山根和夫、川口和久、津田恒美、今年は大瀬良大地、九里亜蓮、床田寛樹、森下暢仁の４本柱が一番の売りの戦力としてスタートした。

　しかし、この柱たちは、総じてエンジンの掛かりが悪く、８３年は開幕２戦目から６連敗。今年も開幕戦から４連敗とつまずいた。そこから両年とも徐々に盛り返し、８３年は前半戦を終わって首位。今年も球宴を挟んでの１０連勝で、一時は首位に躍り出ている。

　こんな進撃を阻んだ大きな要因は、後半戦での主力選手のけがだった。その詳細は次の通り。

　【８３年】山本浩二（腰痛）、高橋慶彦（左膝痛）、山崎隆造（右膝痛、左足痛）、津田（右肩痛）

　【今年】西川龍馬（右脇腹痛）、上本崇司（左脚痛）、秋山翔吾（右脚痛）、菊池涼介（左手親指痛）、野間峻祥（左脚痛）

　８３年は前半戦、大活躍した山本浩と津田が故障によって、成績が急降下。特に前半戦で９勝した津田が後半戦に投げられなかったのが響いた。これに対して、今年は勝負どころとなった７月中旬から９月に掛けて、主力の野手がこぞって戦線離脱。阪神の快進撃も相まって失速した。

　前半戦を終わって、２位の中日に５ゲーム差をつけ、首位を快走していた９６年もそうだった。主なものを挙げると、野村謙二郎（左脚痛）、前田智徳（アキレス腱痛）、江藤智（右目眼てい骨折）。主軸の紀藤真琴は後半戦、右肩に違和感を抱え、ほとんど勝てない状態だった。

　こうして振り返ると、「残念賞」に終わったシーズンの敗因は明らかだが、大きな目で見れば、１年を通して戦うだけの戦力が整っていなかったともいえる。ただ前評判の良かった２度の過去と比較すれば、最下位候補だったはずの今年の躍進には「健闘賞」も贈呈していいのだろう。

　加えて２度の過去と違って、今はＣＳという制度が設けられている。新井監督の「がむしゃら野球」は長期戦より、こんな短期決戦の方が向いているような気もする。見据えるのは、阪神相手の「ジャイアントキリング」。いわゆる「下克上」に期待である。（元中国新聞記者）

　◆永山　貞義（ながやま・さだよし）１９４９年２月、広島県海田町生まれ。広島商－法大と進んだ後、７２年、中国新聞社に入社。カープには初優勝した７５年夏から３０年以上関わり、コラムの「球炎」は通算１９年担当。運動部長を経て編集委員。現在は契約社員の囲碁担当で地元大会の観戦記などを書いている。広島商時代の６６年、夏の甲子園大会に３番打者として出場。優勝候補に挙げられたが、１回戦で桐生（群馬）に敗れた。カープ監督を務めた故・三村敏之氏は同期。阪神で活躍した山本和行氏は一つ下でエースだった。