広島・新井貴浩監督（４６）が１７日、１８日からの阪神３連戦（甲子園）を前に恩返しの首位固めを誓った。古巣とは今季２度目の顔合わせだが、かつては本拠地とした甲子園に１７２７日ぶり、指揮官としては初めて凱旋（がいせん）する。チームは３連勝中で今季初の首位。勢いそのままに一戦必勝で戦う。

　確かな上昇ムードも追い風にして、思い出の詰まった球場へ乗り込む。今季初の甲子園での３連戦。タテジマのユニホームを身にまとい、歓声もため息も背中に受けてきた舞台に、新井監督が指揮官として戻ってくる。

　「自分にとっても７年間、ホームグラウンドとしてプレーした球場だしね」と懐かしさを感じつつ、カード初戦に視線を向けた。

　広島からＦＡ移籍して、２００８年からの７年間を阪神で過ごした。そして１５年からは広島に復帰。銀傘に鳴り響く地鳴りのような応援を味方に付けたこともあれば、敵軍の一員として脅威を感じた経験もある。

　甲子園凱旋は、現役最終年となった２０１８年７月２６日以来、１７２７日ぶり。広島復帰１年目の１５年には、チームの甲子園初戦となる４月１１日に決勝打となる左翼への適時二塁打を放ち、ともに８年ぶりにカープに復帰して先発した黒田（現球団アドバイザー）の２勝目に貢献。打席に立つ度に虎党からは温かい拍手が注がれていた。

　本拠地であり、敵地だった球場で、今年から再び真剣勝負に身を置くことになった。「また立場が変わって現場に戻ってきて、甲子園で（試合が）できることに感謝しながら指揮を執りたい」と、恩返しの思いも胸に刻んで采配を振る。

　２位タイの阪神とは０・５ゲーム差。まだ春先ではあるが“首位攻防”という側面もある。前カードのヤクルト３連戦では３連勝。１５日は１点ビハインドの九回に秋山がサヨナラ２ラン。１６日は田中が同点の満塁弾を放つなど、５点のビハインドをはね返した。

　連日の劇的勝利は、チームが加速する要因にもなる。１６日の試合後に新井監督は「最初に５点取られたけど、（ベンチも）『ここから』という雰囲気になっている」とナインのムードを頼もしく感じ取った。「（目の前の）１試合をチーム全員で力を合わせて戦っていくだけ」と指揮官。一戦必勝のスタンスで貯金を積み重ねる。