広島の新井貴浩監督（４５）が２１日、ドラフト１位・斉藤優汰投手（１８）＝苫小牧中央＝に対し、かつての大黒柱・黒田博樹氏のようなエースになってほしいと言葉をかけた。この日、苫小牧市内の同校に指名あいさつに訪れ、直接伝えた。最速１５１キロを誇る本格派右腕は将来性十分で、投球でも精神面でも、チームを支える存在になることを願った。

　恵まれた体格に、新井新監督は大器の片りんを感じた。斉藤は自身と同じ身長１８９センチ。「まず、大きいなと。すごくいい体をしている」。自身の高校３年時とははるかに違う。無限の可能性を秘めた姿に心が躍った。

　約４０分の指名あいさつ。新指揮官は、斉藤にかつてのレジェンド投手を重ね合わせた。

　「エースになってほしい。最終的には黒田さんのようにチームのために腕を振れる、そんなエースになってほしいと伝えました」

　ドラフト会議前に目にした映像に、背番号「１５」の姿が重なった。力強く腕を振り、最速１５１キロの直球を投げ込む。打者をねじ伏せる姿が大エースと同じだった。

　「まだ体が成長段階なのに、地（素地）の強さというか、黒田さんとかぶります。馬力という点でも共通する」。感じたすごみを言葉に変えた。

　投球に加え、人間性でも黒田氏のようになってほしいと願う。同氏の代名詞は“男気”。中継ぎ陣の負担軽減を考えて無理をしてでも投げ続けるなど、チームを最優先にする姿が印象的だった。新井新監督は、自身を犠牲にしてでもチームを守る黒田氏を何度も見てきた。

　自分のためだけではなく、誰かのために死力を尽くす。それがエースの姿。斉藤は新指揮官の思いに応える意気込みだ。

　黒田氏の投球は、広島が１位指名を公表する以前から動画サイトで目にしてきた。１６年の日本ハムとの日本シリーズ第３戦で登板した姿はテレビで見た。将来性豊かな本格派右腕は「そういうふうに思ってもらえて光栄です。（黒田氏は）仲間思いの選手だと聞いているので、自分もそういうふうになれたらなと思います」と力を込めた。

　プロ入りまでの間は体作りに注力する。新井新監督は「オーバーワークになるのだけは気をつけてほしい」と語りかけた。将来のチームを背負う逸材。大きな投手になってほしいと期待している。

　◆春季Ｃは２軍スタートの方針　新井新監督が斉藤の来春キャンプについて、２軍スタートの考えを示した。体などプロで戦える土台作りを目的とするためで「焦らせたくない。ドラフト１位だし、どうしても注目される。１軍のキャンプに連れて行っても、絶対にオーバーペースになる。落ち着いたところで、じっくりしっかりとやってほしい」と意図を説明した。

　◆斉藤　優汰（さいとう・ゆうた）２００４年５月２７日生まれ、１８歳。北海道出身。１８９センチ、９１キロ。右投げ左打ち。投手。今夏の南北海道大会では準決勝で札幌大谷に敗戦。苫小牧中央では甲子園出場経験なし。直球の最速は１５１キロ。持ち球はスライダー、カーブ、フォーク。奪三振率の高い本格派右腕で、２学年上に根本悠楓（日本ハム）がいる。