広島に育成４位で入団した坂田怜投手（２２）＝中部学院大＝は、一昨年３月に受けた心臓手術を契機にナックルボールを習得し、プロへの道を切り開いた右腕。１軍でナックルボーラーとしての夢を実現させることを誓った。

　困難を乗り越え、坂田はプロの世界に飛び込んだ。昨年１２月の新入団発表でユニホームに袖を通し「ナックルボールのおかげで今、ここに立てている」と実感を込めた。

　一昨年の３月。突然、胸の痛みを訴え、病院で心臓の手術が必要だと言われた。大動脈の根元が膨らんで破裂する「バルサルバ洞動脈瘤（りゅう）破裂」と診断され、同４月１５日に手術を受け、２５日に退院した。

　８７キロだった体重は８２キロまで落ちた。胸骨を切ったことで、最速も１４３キロから１３０キロ台まで低下。新たな武器を習得するため、中部学院大の前監督、原克隆氏からナックルボールを覚えることを勧められた。

　ナックルボールは肩への負担が少なく、投げ始めた頃は毎日１００球ほど投げ込んだ。動画サイトでの研究も惜しまなかった。手術後は実戦登板から遠ざかったが、最終学年の昨秋、１試合に登板。大学時代の公式戦登板は計６試合と決して多くはない一方、独特の軌道で揺れ動く球がスカウトの目に留まった。

　新人合同自主トレでも連日ブルペン入り。「投げていると、日に日に良くなってくる。毎日続けてやっていきます」と、ベース上で動きながらその範囲に収まる球を求めて精度向上に励む。ブルペンでは横手から投げる時もあり、その意図を「ここ（上手投げ）だけだと打者もだんだん慣れてくる。不意に横（投げ）だと変化も違うし、タイミングをずらせる」と明かした。

　日本球界には過去、ナックルボール主体の投球で長く活躍した選手は少ない。メジャーリーグでナックルボーラーと言えば、ニークロやＭＬＢ通算２００勝を達成したウェイクフィールドの代名詞。坂田も「ウェイクフィールドを目標に」と背中を追っていく。

　周囲の人々に支えられた感謝を胸に、活躍することでの恩返しを誓う。「日本ではナックルボールは（成功）できないと言われているけど、球団とファンの皆さんもロマンを感じていると思う。一緒にかなえていけたらなと思います」。壮大な夢へと突き進み、多くの人に勇気を与える。

　◇坂田　怜（さかた・れい）１９９９年９月１３日生まれ、２２歳。埼玉県出身。１８８センチ、９０キロ。右投げ右打ち。投手。正智深谷、中部学院大を経て２０２１年度育成ドラフト４位で広島入団。２０年３月に心臓手術。ナックルボールの使い手。

　◆ナックルボール　親指と小指をボールの縫い目にかけないようにして、人さし指、中指、薬指の指を折り曲げて握るか、爪を立てて握る。そうやって投げることで回転数が減り、不規則な変化が大きくなる。