「中日０－３広島」（１日、ナゴヤドーム）

　広島・森下暢仁投手（２３）が８回無失点の好投で１０勝目を挙げ、新人王に当確ランプをともした。球団新人では１４年・大瀬良以来、６年ぶり９人目の２桁勝利。規定投球回も突破した右腕は防御率１・９０７とし、リーグトップの中日・大野雄と僅差に迫った。チームはナゴヤドーム今季最終戦を白星で飾り、１分けを挟み今季最長の５連勝とし、借金５まで返済した。

　崩れる気配は全く漂っていなかった。１－０の六回２死一、三塁。森下は高橋を内角高めの１５０キロで詰まらせて遊ゴロに打ち取ると、軽く右拳を握って喜びを表現した。

　たくましく歩んだ先につかんだ１０勝目だ。「シーズンを通して投げ切ることができていますし、本当にうれしいです」とかみしめた。巨人・戸郷とは２勝差とし、目標だった新人王を当確させた。

　初回１死から連打を浴びたが、相手の走塁ミスもあって無失点。最速１５２キロの直球にカーブを織り交ぜ、竜打線を手玉に取った。明大の先輩・柳と１０月１７日以来２度目の対決は「いい投げ合いができた」と充実の表情を見せた。

　あと５回１／３としていた規定投球回も到達。「あと何回で行くか分かっていた」と意識していただけに「そこまでは絶対投げるという気持ちと、ゲームをつくるという気持ちで」マウンドに上がった。

　８回零封で防御率は１・９０７とし、１・９０５でリーグ１位の中日・大野雄に肉薄。「ここまで来たら取りたい気持ちもあるけど、任されたところでしっかり投げたい」と９９年の上原浩治（巨人）以来となる新人での防御率のタイトル奪取へ最後の力を振り絞る。

　初めて飛び込んだプロの世界で「野球で身近にいる先輩たちから学ぶことの方が多い。やっぱり頑張っている人は結果も付いてきている」と実感。第一線で活躍を続ける難しさを理解するからこそ「一日一日大切にしないといけない」と話したこともあった。日々の努力の結晶が２桁勝利にタイトル争いという形で実を結んでいる。

　佐々岡監督は「何も言うことない。素晴らしいピッチング。これで新人王は確定だね」とニッコリ。次回登板は「決めていない」と明言を避けたが、登板となれば１０日・ヤクルト戦か１１日・中日戦が見込まれる。新人の防御率１点台は１２年・野村以来だが、タイトルの可能性もあるだけに指揮官は「周りを見ながら。また考えます」と話すにとどめた。

　プロ初勝利を挙げたナゴヤドームで刻んだ大きな一勝。背番号「１８」が見据える未来は、どこまでも明るい。