広島の九里亜蓮投手（２９）が１９日、自身初の規定投球回到達へ意気込んだ。先発する２０日・阪神戦（甲子園）を含め、順当なら残りの先発機会は４試合。現在９６回２／３であと２３回１／３でクリアする。達成可能な数字である一方、油断はできない状況だ。この日はマツダスタジアムでの投手指名練習で調整。今季初の“虎狩り”で目標へ望みをつなぐ。

　視界に捉えたチャンスは逃さない。本拠地の秋空に見守られながら、九里はキャッチボールなどで体を動かした。シーズンも終盤、優勝争いから遠ざかる中、チームの勝利と自身の目標が腕を振る原動力になる。右腕にとっては初となる、シーズン終了時点での規定投球回到達が見えてきた。

　先発投手として重要な指標に「長いイニングを投げたいと思って、常にマウンドに上がっている。規定投球回数というのは、目標の中の一つではあります」とはっきり口にした。現在は９６回２／３で目指すべき１２０イニングまで、あと２３回１／３に迫っている。

　残りの先発機会は４試合が見込まれ、全てで６回を投げ切れば到達する。だが、その道のりは平たんではない。ビハインドの試合展開で五回裏や六回表に打順が巡り、代打を送られて降板するケースもある。決して楽観視できる数字ではないからこそ、求められるのは好投を続けて１イニングでも長くマウンドに立つことだ。

　球数を消費すれば、交代の可能性もある。「変に考え過ぎて『打たれたくない』と思って際どいところ、際どいところに投げて自分の首を絞めるところが僕の悪いところ」。悪循環に陥らないためにも「ゾーンの中で勝負していきながら」攻めの投球を継続することで、光が差し込むと考える。

　対するのは今季まだ勝利がない阪神だ。目標達成のためにも、出ばなをくじかれるわけにはいかない。虎打線とは６日に対戦し、勝敗はつかなかったが、７回１失点（自責点０）だった。「長打を打てる打者も並んでいるので、一人一人と勝負しながら、一つ一つのアウトを積み重ねていけるように」と留意点を挙げた。

　前回１３日の巨人戦（東京ドーム）は８回を６安打１失点で今季６勝目。開幕から１４連勝を狙った菅野に投げ勝った。勢いを持続させて節目の領域へ。最後の力を振り絞り、まずは“虎退治”で自身とチームに弾みをつける。