広島の森下暢仁投手（２３）が２４日、先発予定の２６日・ＤｅＮＡ戦（マツダ）での完投を宣言した。マツダスタジアムは２５日の同戦から、定員の５０％となる約１万６５００人が入場可能となる。１万人を超える本拠地で初登板するルーキーが、球場の熱気も力に変えて白星をもたらす。

　苦しむチームに潤いを与え、観戦を心待ちにしていたファンには笑顔を届ける。マツダスタジアムでの投手指名練習で、森下は入念に体を動かしてからブルペン入り。２日後に迫った登板に向けて準備を整えた。

　入場制限の緩和により、最大約１万６５００人が２５日から本拠地に詰めかける。右腕は「あまり気にしてないかもしれないですね。でもやっぱり“プロ野球感”は、また出てくるのかなという気はします」。あくまで口ぶりは冷静だが、野球選手冥利（みょうり）に尽きる舞台であると受け止めている。

　前回１９日のヤクルト戦（神宮）は、１万３１２６人の前で７回４安打２失点。勝敗は付かなかったが、大学４年間を過ごした地で上々の投球を披露した。１万人以上の観衆が醸し出す雰囲気は、１週間前に経験済みだが、今回の舞台は本拠地。スタンドはこれまで以上の熱気に包まれることが予想される。

　そうなれば森下の闘志も自然と奮い立つ。「やっぱり９回を投げ切れたら、それはそれでベストだと思いますし、それができるようにやっていきたいと思います」。注がれる熱いまなざしには、完投という最高の形で応える構えだ。

　最後までマウンドに立つためには、ＤｅＮＡという高い壁を乗り越える必要がある。４日対戦では、３回８安打５失点（自責３）でプロ最短ＫＯ。同じ相手にやられるわけにはいかない。「しっかりとゲームを作って、相手に向かっていくようにやっていきたい」と逃げ腰にならず、強気の姿勢で強力打線に挑んでいく。

　現在チームトップの６勝。大瀬良、ジョンソンが相次いで離脱した状況でも結果を出してきた。巨人・戸郷との新人王争いにも注目が集まるが、大事にするのは試合を作ること。「勝てるような投球をして、チームに貢献できるようにやっていきたい」。若きチームの勝ち頭が、熱投で球場を沸かせる。