「広島４－３阪神」（２８日、マツダスタジアム）

　６勝目を手にすることはできなかった。それでも広島のドラフト１位・森下（明大）には充実感があった。“虎キラー”としてつくったサヨナラ勝利への道。「カードの頭（初戦）を取れたのでチームにとって大きい」と言い、汗をぬぐった。

　ピンチで動じない強さがあった。七回だ。大山にソロ本塁打を浴び３－２と１点差と詰め寄られ、なおも１死二塁。代打攻勢に出た猛虎に、冷静に対応した。まず糸井を左飛。続く福留は外角高めの剛球で空振り三振に斬った。

　球数が１２０球を超えても球速は１５０キロ以上を計測。豪腕の迫力を見せつけ最少失点で切り抜けた。７回６安打２失点。佐々岡監督は「あそこで同点、逆転されないのが彼らしい。合格点」と目尻を下げた。

　この日の登板を終え規定投球回に到達。防御率は菅野（巨人）に続くリーグ２位の２・１９だ。「勝てる試合をつくれば、防御率も付いてくるという考え。点を取られても最少失点で抑えることを意識してやっています」と右腕。安定感抜群の投球が続いている。

　２５日に迎えた２３歳の誕生日後、初めてのマウンドだった。「ボールにしないといけないところで甘くなってしまった」と反省も忘れない。収穫と課題を毎試合、手にしながら森下は大きな投手になっていく。