「ウエスタン、阪神４－４広島」（２７日、甲子園球場）

　今季限りで引退を表明している広島・江草仁貴投手（３７）が２７日、引退試合としてウエスタン・阪神戦（甲子園）に登板した。八回にマウンドに上がり、同じく引退試合だった狩野と１打席真剣勝負。全球直球を投じ、結果は左翼線へ二塁打。試合後は両チームからそれぞれ胴上げが行われ、笑顔で１５年のプロ生活に幕を閉じた。

　大歓声と拍手に包まれながら、江草は小走りで最後のマウンドに上がった。八回、打者１人だけの限定登板。打席には同じく引退試合を迎え、阪神時代に女房役を務めてくれた狩野がいた。「我慢しようと思っていたが、マウンドに上がった時から怪しかった。うるうるしていて」。必死に涙をこらえ、かつての盟友へこん身の力で臨んだ。

　初球、１３４キロ直球で空振りを奪った。フルスイングの相手に、全球直球の力勝負で応戦した。そしてカウント２－１からの４球目、ミットを目掛けて力一杯投げ込んだ直球は、左翼線へはじき返された。もちろん悔いはない。投球後、二塁に到達した狩野と固い握手と抱擁を交わした左腕。ベンチに引き揚げる際には、目から大粒の涙がこぼれ落ちた。

　「ガチンコでいってきれいに打たれましたね。あれだけ気持ち良く思いっきり振っていたら、こっちも思いっきり投げてやろうと思って」

　１５年間のプロ野球生活。阪神、西武、広島と渡り歩き、１３年には左肘を手術。決して平たんな道のりではなかったが、「今日が一番楽しかった」と充実感に満ちていた。

　試合後、スタンドからの「江草コール」の中、両軍からそれぞれ胴上げされるサプライズ。計９度、宙を舞った。万人から愛された男。最後は満面の笑みで締めくくった。