「広島３－０ＤｅＮＡ」（３１日、マツダスタジアム）

　チームの危機を救った。広島の薮田和樹投手（２４）が６回２安打無失点で２勝目を手にした。先発予定だった登板直前で福井の首痛が悪化、急きょ出番が来た。チームは２連勝で８４年に記録した球団最多の７５勝に並ぶとともに、球団記録を更新する本拠地４１勝をマークした。２位巨人が敗れたため、優勝マジックは「１０」。２５年ぶりの優勝は最短で７日の中日戦（マツダ）だ。

　ホッとした表情が印象的だった。緊張感から解放された薮田が、笑顔でナインと握手を交わす。「チャンスだと思って、いけるところまでいこうと思った」というマウンドで、最高の結果を残した。２勝目は、首位を快走するチームの底力を示す一戦でもあった。

　試合開始１５分前、「ロッカーで着替えをしていたら」急きょ、先発を告げられた。予定していた福井が前日に首痛を発症、この日になり悪化したための措置だった。

　それでも焦りはなかった。今季１軍ではブルペンを支えており「肩をつくる時間はかからなかった。１５球くらいで準備できました」。初回こそピンチを背負ったが、その後は安定感ある投球でスコアボードに「０」を並べた。

　７月中にプレートを踏む位置を三塁側から一塁側に変更した。黒田や野村と同じようにしたことで、右打者の内角により投げやすくなった。左打者に対しても「腕を真っすぐ振るイメージが持てるようになった」。六回は筒香を１５０キロの直球で空振り三振。自慢の直球が、さらに威力を増した。６回２安打無失点でチームに白星をもたらす快投劇。緒方監督は「最高の結果」と最敬礼した。

　古傷の右肩は問題ない。大胸筋の硬さを指摘された２軍で、ストレッチを入念に行い柔軟性を高めた。ストレッチ用の棒を背中に入れ、胸を開く運動。肩甲骨周りの可動域も広くなり「肩に痛みは出なくなりました」。痛くない投げ方を模索していた過去の自分は、いない。マウンドで思い切り腕を振り抜ける、理想の投球に近づいてきた。

　２連勝で８４年に記録した球団最多の７５勝に並んだ。さらに球団記録を更新する本拠地４１勝目だ。２位・巨人が敗れたため優勝マジックはついに「１０」。２５年ぶりの優勝は、最短で７日の中日戦（マツダ）だ。

　「戦力になれたと思う。次がどんなマウンドになってもチームに勢いをつける投球をしたい」。危機的状況を、その右腕で変えた。頂点へまっしぐらに進むチームに、薮田が大きな推進力をもたらした。