「広島春季キャンプ」（１７日、日南）

　広島の黒田博樹投手（４１）が、キャンプ合流２日目に、初めてブルペンに入った。捕手を立たせて１５球を投げると、続いて座らせて５０球。新球のチェンジアップも解禁した。プロ２０年目、４１歳にしての新球挑戦。７球の試投に、視察した他球団のスコアラーも強く警戒。レジェンド右腕は今なお、進化を続けている。

　球の握りを探りながら、捕手には軌道を何度も確認した。９年ぶりの日南キャンプで、２日目にして初のブルペン投球。キレのある直球と同時に、４１歳にして習得を目指すチェンジアップも解禁した。黒田は新球挑戦の意図を、当然のことのように説明した。

　「毎年、新しい球種にはトライしている。（球種が）多ければ多いにこしたことはない。実戦で使えるようにならないと意味がないので。（復帰）２年目になれば相手も研究してくるし、自分も進化していかないと」

　まだ肌寒い午前１１時。ブルペンに入ると捕手を座らせ、ストレートを１０球投げた。次に昨年から習得に取り組むカーブを５球。直球を挟み、宝刀ツーシームを５球投げた。ここで一度間を置き、球の握りを入念に確認。チェンジアップを続けて７球、試し投げした。

　自己流の新球はワンバウンドや、抜け球もあり「まだ実戦で使える球じゃない」というが「打者との距離感を変えたい」との一心で完全習得を目指す。落ちる球は、空振りを取るスプリットがあるだけに、カウント球としての効果も期待する。

　「当然、緩急は必要になる。あれば大きな球種。苦しくなった時にチェンジアップなら、ストライクゾーンに投げることができる。いろんな選択肢を持っておきたいので」

　挑戦こそ黒田の流儀。大リーグ・ドジャースに移籍した２００８年以降、力で押すスタイルからモデルチェンジ。代名詞となった「フロントドア」、「バックドア」など、ツーシームで活路を開いた。「マウンドに上がれば結果を求められる。何かやっておかないと、怖いですから」。恐怖心が生き抜く原動力となった。その姿はプロ２０年目も変わらない。

　天候、状態次第できょう１８日もブルペン入りする予定。シーズン開幕を逆算しながら、新球の可否を見定めていく。「実戦で使えるように。使えないなら見切りを付けないとダメ。ただ、練習はしていきたいです」。１球、１球に意図がある。チェンジアップでモデルチェンジ。レジェンドの挑戦は続く。